江宏业摸出几块碎银想付账，却被老牧人摆摆手拒绝了：
“在草原上，帮助旅人是本分。”
捧着温暖的陶碗，江宏业望着老牧人忙碌的背影，心中泛起一丝愧疚。
此前他总认为边疆的番民野蛮难驯，此刻这份毫无保留的善意，却像一记重锤敲碎了他心中的偏见。
第五天正午，烈日当空，江宏业的双脚早已肿得像馒头，每走一步都钻心地疼。陈七和张武轮流搀扶着他，三人的肚子饿得咕咕直叫。
正走着，前方草丛突然一阵骚动，一只体型壮硕的獒犬猛地窜了出来，冲着他们狂吠不止。
“什么人？”
随着一声喝问，十几个人影从四周的灌木中闪出。这些人衣着杂乱，有的穿着蒙古皮袍，有的戴着汉人的头巾，手中握着弯刀、棍棒和弓箭，呈扇形将他们围在中央。
为首的是个身材魁梧的汉子，腰间挂着一把按照剑打磨的唐刀，眼神警惕地打量着他们。
“你们是不是偷鸡的贼？”
人群中一个穿着蒙古服饰的汉人汉子喊道，手中的棍棒在地上重重一敲。江宏业强撑着上前一步，向佩刀的汉子抱拳行礼：
“这位壮士，我等乃土甘都司的差官，因马匹遗失，正赶路回沙城，绝不是偷鸡摸狗之辈。”
佩刀汉子微微眯起眼睛，目光扫过江宏业破损的官服和他手中早已看不出的使节幡，神色稍缓：
“我是沈家埠的沈继祖，正在追捕一伙偷鸡摸狗的流寇。你们可曾见到可疑之人？”
江宏业连忙摇头：
“我等刚到此地，并未遇见。”
他顿了顿，试探着问道：
“不知可否到贵处稍作歇息？”
沈继祖上下打量了他们一番，收起了敌意：
“既然是汉人，就随我到庄上歇脚吧。”
他转身对众人吩咐：“都散了吧，继续巡逻。”
江宏业暗暗松了口气，判断此人并无恶意。陈七和张武也悄悄放下了按在刀柄上的手。
三人跟着沈继祖穿过一片茂密的树林，远处渐渐浮现出村落的轮廓。