暮色为沈家埠镀上一层暖黄时，江宏业终于看清这座隐匿在群山间的村落。土夯的寨墙爬满野蔷薇，寨门上斑驳的大明万历字样虽已模糊。
三千多户人家错落分布，炊烟袅袅升起，汉式的飞檐斗拱、番人的毡房帐篷与蒙古包相互映衬，构成一幅奇特而和谐的图景。
“我们沈家埠，是兰州南境最大的汉人聚居地。”
沈继祖边走边介绍，腰间的军刀随着步伐轻响。
“祖上本是哈密卫的将领，当年叶儿羌与蒙古部连年侵掠，乡人们才被迫迁徙至此，垦荒建村。”
他指向远处的梯田，冬麦在风中零散。
“百年来，靠着在番、蒙势力间周旋，才保住了这一方平安。”
江宏业望着田间耕作的百姓，有头戴瓜皮帽的汉人老农，也有身着藏袍的番人女子，还有扎着蒙古辫的孩童嬉笑追逐。
这般景象，与他想象中野蛮落后的边疆大相径庭。腹中的饥饿感突然变得难以忍受，自逃离蒙古军营后，他们已两日未曾好好进食。
踏入沈家大院时，提前备着的烤全羊的香气扑面而来，雕花的檀木桌上摆满了手抓肉、青稞酒和白面馍馍，江宏业和两名军士再也顾不得斯文，抓起羊腿便大快朵颐。
陈七啃得满嘴流油，含糊不清地说：
“这可比在军营啃冷硬的干粮强多了！”
正吃得酣畅，屏风后传来沉稳的脚步声。一位白发苍苍的老者在仆人的搀扶下缓缓走来，锦缎长袍虽已洗得发白，却仍保持着严谨的大明服饰形制。
“贵客可是来自明地？”
老庄主之前收到沈继祖派人提前打的招呼，知道前来的客人有官身，一眼便扫过江宏业破损却仍带着官威的衣袍。
江宏业连忙起身行礼：
“在下江宏业，乃土甘都督麾下书记官。”
话音未落，老庄主突然双膝跪地，浑浊的眼中泛起泪光：
“终于等到故国来人了！”
他的声音哽咽。
“沈家祖上本是大明卫所裨将，自大明式微后，率着乡邻在