转机出现在天佑元年。朱全忠篡唐称帝的消息传来时，我正在教小儿子存勖打绳结。探子跪在门口哆嗦：\"梁王不，梁帝封您为楚王，使节已过洞庭湖了。\"我手里的麻绳啪地绷断，转头对李琼说：\"把杨行密去年送的淮南绸缎全拿出来，给朱温的使节做见面礼。\"
登坛受封那日，潭州城飘着牛毛细雨。朱温的使节捧着金印念贺词，我盯着他靴帮上的泥点子走神——这人和二十年前蔡州军营里抽我的兵丁长得真像。礼成后，许德勋摸着金印上的蟠龙纹直咂嘴：\"马哥，这下咱算皇帝老儿了？\"我踹了他一脚：\"明天开始，你给老子修水渠去。\"
称王不是摆威风，是要让百姓真吃上饭。我召来潭州城所有棺材铺老板，当着他们的面烧了地契：\"往后每卖一口棺材，抽五文钱充作军饷。\"有个老头当场跪下哭：\"大王，这比官府收的税还少三文呐！\"
治民得用巧劲。有年大旱，衡州闹饥荒，我让官仓借粮给百姓，来年收成后每石加还二斗。张图英急得跳脚：\"这不是白送吗！\"我拿竹签剔着牙：\"饿死的人不会种地，荒了的田长不出粮。\"
最得意的手笔是铸铅铁钱。那日召来十几个铁匠，我把铜钱和铁片扔进炉子：\"外面都说楚地穷酸，咱就让这穷酸货变成硬通货。\"许德勋挠着头问：\"这玩意出了楚地不就成废铁了？\"我笑着往他怀里塞了把新钱：\"所以商贾得把赚的钱留在楚国花，明白不？\"
对外软，对内得硬。有个族侄强占民田，苦主告到节度使府。我当着百姓的面抽了他二十鞭子，转头让夫人给他送金疮药。夜里那小子趴在榻上哭：\"叔父也太狠了！\"我掀开他衣裳看伤口：\"不用力抽，明天就会有十个豪强占百亩田。\"
儿女事最头疼。长子希振好文，次子希声尚武，俩人见面就掐。有次秋猎，希声射了只白鹿要献给我，希振在旁边冷笑：\"《礼记》云国君春不围泽，弟可知如今是秋日？\"我抬手把鹿扔给亲兵：\"今晚烤了，让厨房多撒辣子。\"
日子就在这些琐碎里流过。同光二年，李存勖灭梁的消息传来，我正在后院栽橘子树。许德勋气喘吁吁跑来：\"陛下不对，唐皇要您去