外头忽然传来整齐的踏步声，我安排在府外的三百亲兵把灵堂围了个严实。许德勋扯着嗓子喊：\"我等愿奉马司马为主！\"稀稀拉拉的应和声里，我解下刘建锋生前佩刀搁在供桌上：\"马某是个粗人，只认兄弟不认主子。往后每月军饷加三成，战死者抚恤翻倍——但有不服的，现在出门右转，马某赠五两盘缠。\"
那年我四十三岁，接手的是个烫手山芋。北边杨行密占着武昌，南边刘隐盯着岭南，西边还有群獠人三天两头下山抢粮。有天半夜被亲兵摇醒，说许德勋带着本部人马往东去了。我套上靴子就追，在湘江边上截住这红脸汉子。他梗着脖子嚷：\"马哥你舍不得打杨行密，老子自己去！\"
我夺过他手里的火把扔进江里：\"你带这两千人，够杨行密塞牙缝吗？\"火光映着江水起起伏伏，我掰着指头给他算：\"咱们现在有六州之地，杨行密坐拥二十余州，跟他硬拼就是找死。\"许德勋蹲在江边往水里砸石头：\"那你说咋办？\"
\"等。\"我抓了把湿沙子搓手，\"等他们自己打起来，等北边朱全忠腾出手来。\"
这招以退为进真憋屈。光化元年，杨行密和钱镠在苏州打得头破血流，我趁机占了岳州。那仗打得窝囊——守将是我旧识，当年同在孙儒帐下喝过马尿。破城那日，我单骑到城楼下喊话：\"老赵，开城门给你留全尸！\"他在箭垛后头回骂：\"马疯子！有本事把老子肠子扯出来！\"我搭弓射落他头盔，第二箭钉在城楼旗杆上。黄昏时分城门自己开了，老赵吊死在谯楼，腰间别着孙儒当年赏的铜酒壶。
日子就在拉锯战里熬着。天复二年春，朱全忠派来个穿锦袍的使者，说要表奏我做武安军节度使。那人在宴席上趾高气扬：\"马公可知，这天下早晚是梁王的？\"我把啃剩的羊骨头砸过去：\"回去告诉你主子，马某的官位是兄弟们拿命换的，用不着他赏！\"转头吩咐李琼：\"派快马给杨行密送二十车湘茶，就说马某念旧。\"
这脚踏两只船的功夫，是跟潭州城老棺材匠学的——给东家打棺材，不能忘了西家的寿衣。许德勋有回喝高了拍桌子：\"马哥你这哪像节度使，倒像集市上卖炊饼的！\"我往他碗里添酒：\"