次年春，王振的党羽开始清查武勋田庄。我在值房撞见户部侍郎焚烧账册，火苗里窜出的纸片上，“张辅通州良田” 的字样被火舌吞噬。同日，锦衣卫抄了英国公府，抬出的箱笼里只有半套旧甲和汉王的残碑 —— 那是张辅偷偷供奉的。
朝堂上老臣变得越来越少，我实在忍不住，在朱祁镇亲政之后第一次进宫私谏，好说歹说，终于还是把张辅以及英国公府保了下来。
“先生，朕曾听说您初入朝堂之时，被先帝以及群臣用个玩笑似的开平伯唬的团团转？”
“臣当时年少，又似蛮人，不识书字，不闻官贵，实不知开平二字乃属常大将军，闹个笑话，陛下勿怪。”
我知道我这一次保张辅之后，我与朱祁镇之间，再无师生之情了。
我说完之后行礼准备退下，朱祁镇的声音突然从背后传来：“先生，您说您当时年少，可现在，朕看您似乎跟二十年前一模一样，除了有时憔悴之外，一点老气都没有”
“陛下，臣初入朝堂时也不过才二十余岁，这么多年修养身体，稍除老气也是正常，陛下可要记得先帝是如何被丹药给害的。”
朱祁镇沉思片刻，起身隐入黑暗中。
正统十四年夏，瓦剌三路南侵的军报堆爆通政司。王振为立威，撺掇朱祁镇亲征，二十万大军的调令下来时，我正在检视京营粮草：发霉的粟米混着沙砾，军帐用的是十年前的旧布，连战马都瘦得能看见脊梁骨。
早已卧病的张辅被强征，那日，在我府门前勒住缰绳。老将的鬓角全白了，铠甲下露出半截丧服 —— 他的孙子上月刚死于锦衣卫诏狱：“安如，老夫这一去怕是回不来了。” 他扔给我个锦囊，里面是汉王旧部的密令牌，“若瓦剌人破了居庸关，替我把这令牌埋在饮马坡。”
大军开拔时，我称病站在西直门外。烈日下的队伍像条蠕动的长蛇，旌旗歪歪扭扭，士兵们背着锈刀，粮草车吱呀作响。王振的八抬大轿路过时，轿帘掀开一角，露出他手里把玩的汉王玉佩 —— 那是从汉王府废墟里挖出来的。
八月的急报来得比秋风还快。首战大同失利，明军在鹞儿岭中伏，吴克忠兄弟战死的消息传来时，我正在给汉王牌位描红。接着是郭懋的败报，阳和卫