前院传来脚步拖沓声，混着几句压低的议论。阿强刚迈过门槛，就看见黑衣人单脚踩在石阶上，红巾被晨风吹得猎猎作响。那人手里攥着纸帛，指节泛白，像是捏着什么烫手的东西。
“张老爷可在？”嗓音嘶哑，带着刻意拔高的挑衅。
管家阿四已经挤到最前头，袖口沾着新泡的茶渍：“刘家哪位公子差遣的？我们这边没收到帖子。”
黑衣人嗤笑一声，突然将纸帛甩开。风卷起边角时，阿强瞥见墨迹里有“三”字的轮廓。
“张家的野狗！”人群骚动起来，几个仆妇缩着脖子往后退，“你配跟刘家谈婚论嫁？”
阿强听见自己后槽牙咬紧的声音。他往前走了两步，石板缝隙里的青苔硌得鞋底发滑。“谁派你来的？”声音比想象中平稳。
对方下巴扬起老高，喉结随着吞咽动作上下滚动：“我家少爷说，你能接住三招……”说到这儿突然卡壳，右手不自觉地摸了摸腰间短刃。
乔太太的绣鞋碾碎了廊下的枯叶。她喘息粗重，鬓角金钗歪斜：“你又惹祸了是不是？”
阿强没应声。他接过战书时，发现纸面残留着火漆融化的焦痕。拇指按在“比武”二字中间，慢慢折成方胜形状。
“阿四。”他转身时衣摆扫过门槛上的青苔，“带这位朋友去偏厅歇脚。”
乔太太猛地拽住他袖子：“你还真要留他喝茶？”
“总比堵着大门吵嚷强。”阿强抽回手臂，袖口裂痕又撕开了半寸。
黑衣人跟着进厅时，肩膀撞到了门框。他端起茶盏的手腕上有道蜈蚣状的旧疤，随动作扭动。阿强盯着那疤痕看了两息，才慢悠悠开口：“你家少爷练的是鹰爪功？”
茶汤晃出几滴，在木案上洇出深色斑点。黑衣人喉结滚了滚：“你——”
“我半个月前在城西客栈见过个使双刀的年轻人。”阿强忽然打断他，“也是刘家的门客？”
空气突然凝滞。窗外掠过乌鸦的叫声，惊得檐下铜铃又是一阵乱响。黑衣人猛地站起身，茶盏翻倒在桌沿，