行至半途，暮色渐浓，零星的蛙鸣从附近的水洼里响起。众人点燃火把，火光照在麦茬地上，收割后的田野裸露出大片褐黄。
恰在此时，敌军的援兵从另一条官道转出。
两支部曲隔着半里麦田默然对峙，心境却是大不相同。
“袁氏粟，火龙吐，三日饱，一朝土！”
“辕门旌旗哗哗响，饿兵肚皮咕咕唱！”
龙骧营士卒齐声呐喊，在敌军的咒骂声中，大笑离去。
一个时辰后，两万石粮秣被焚毁的消息便传至张勋营寨。
张勋心中最后一线希望骤然破灭。帐内灯火通明，可他的一颗心却已沉入黑暗。
屋漏偏逢连夜雨，正当他气得胸口发痛，跌坐在榻上喘息时，周平的一道消息又如同一盆冷水，当头浇下，让他瞬间凉透。
“将军，押送的叛军家眷被祖郎扣下了！”
周平脸色苍白，声音有些颤抖地说出心中担忧已久的消息。
祖郎就像是一个土财主，将他的一亩三分地看得比什么都紧，一两百个来路不明的人想从他的地盘通过，几乎是痴人说梦。
张勋怔怔望着铜灯架上跳动的火苗，半晌才颓然挥手，有气无力地道：“去将雷薄、陈兰叫来。”
少顷，雷薄、陈兰先后入帐，摇曳的烛光将两人的身影扭曲拉长，在牛皮帐面上晃动如魑魅。
“深夜将二位请来，是有要事相商，请坐。”张勋勉强打起精神，坐直身躯，声音低沉得像是从很远的地方飘来：“粮秣将尽，天气渐寒，野外已不适合大军驻留。我想率军退回永平，稍作修整后，再退往曲阿，二位意下如何？”
他的心中涌起一丝庆幸，亏得粮车不足，只运了两万石粮出城，否则三五日内，军中就要生变。
雷薄心头一片黯然，想起从寿春出发时的意气风发，再看看如今的艰难处境，恍如经历了一场噩梦。
“回到永平，又能如何呢？”他声音沙哑地道。
张勋见他与陈兰一个颓丧一个惊惶，不由得提高了声音：“永平城池坚固，城中尚有一万石粮