朝天宫前的朱雀大道上，密密麻麻挤满了各府送礼的马车。
御道尽头，三十六名东厂番子手持绣着“刘”字的旌旗。
……
“时辰快到了。”
东林党领袖杨涟捏着袖口的暗纹，望着怀中裹着明黄缎子的礼盒，其中不过是一方寻常的端砚。
也是他能给出的最体面又不失风骨的贺礼。
身旁的门生魏大中压低声音：
“老师，咱们当真要从了阉党？”
“噤声！”
杨涟转身，
“如今九千岁势大，满朝半数官员已入其手下，若此时硬抗实在不理智。”
……
御道东侧，内阁首辅温体仁的马车缓缓停下。
八名健仆抬着檀木箱紧随其后，箱中装着从江南富商处搜刮的十二幅唐寅真迹，箱角还嵌着东海珍珠串成的“寿”字。
他整理着玉带，对着铜镜冷笑：
“李守中那阉货昨日派人送来密信，说刘宏要在寿宴上立襄王为储”
话音未落，管家匆匆赶来：
“老爷，司礼监派人传话，要您即刻去偏殿候着！”
温体仁眼中闪过一丝阴鸷，抬手示意仆役跟上：
“走，且看这阉党要唱哪出好戏。”
……
随着梆子声响起，看管时辰的小太监尖着嗓子高喊：
“吉时——到！”
朝天宫朱红大门轰然洞开，礼乐声起奏。
御道两侧，早已候着的官员们瞬间挺直腰板，各府抬盒如长蛇般向前。
杨涟望着手中的端砚，忽然想起先帝临终前的嘱托，情不自禁地潸然泪下。
……
当第一份贺礼跨过宫门门槛时，刘宏正把玩着玉玺，听着殿外此起彼伏的“恭祝九千岁福寿安康”。
他望向跪地行礼的李守中，突然大笑：
“瞧见了吗？这满朝文武，哪个不在咱家脚下跪着！”
在众宦官笑声中，三十六名太常寺乐官奋力敲击编钟。
随着吉时梆子的最后一声脆响，司礼监掌印太监李守中手持鎏金唱礼簿，迈着八字步缓