更始元年，王莽派来百万大军，光铠甲就有 42 万副，还拉来老虎大象当吉祥物，旌旗辎重绵延千里，比好莱坞灾难片还震撼。昆阳城里的汉军只有八九千人，诸将看着城外的敌军，腿肚子直打颤，有人收拾包袱说：\"老婆孩子还在老家，咱散了吧。\" 刘秀拍案而起：\"现在散伙，老婆孩子都得给王莽当奴隶！宛城还没拿下，咱们一散，谁来救咱们？\" 诸将翻白眼：\"刘将军平时见小敌就怯，现在吹什么牛？\"
直到探马回报：\"敌军陈数百里，看不到尾巴！\" 诸将才慌了神：\"得，听刘将军的吧。\" 刘秀趁机布置：\"你们守着城，我带 13 骑去搬救兵。\" 众人看着他单薄的背影，心里直犯嘀咕：\"这老实人能行？\"
到了定陵、郾城，守将们舍不得财物，刘秀急得直骂：\"打赢了珍宝堆成山，输了脑袋都保不住，你们是缺心眼吗？没看见王莽的军队连虎豹都拉来了？\" 连哄带吓才凑出万把人马来援。
王莽军把昆阳围了几十层，云车高达十余丈，弩箭像下雨般射入城中，百姓背着门板去打水。王邑、王寻坐在中军帐里喝酒：\"小小昆阳，破城就在旦夕。\" 拒绝了王凤的投降请求，扬言要屠城立威。
刘秀带着 3000 敢死队从城西水上冲锋，眼看就要被淹没在人海中，突然天降异象：流星砸中敌营，白天有如山的云团坠下，离地尺余才散，王莽军吏士吓得趴在地上不敢动。刘秀趁机大喊：\"宛城援兵到了，杀啊！\" 城中守军也鼓噪而出，内外合击。恰好坏天气开了外挂：狂风掀飞屋瓦，暴雨倾盆而下，滍川水暴涨，王莽的虎豹军被吓得掉头就跑，士兵互相践踏，淹死上万，河水都被尸体堵住了。
战后打扫战场，汉军搬战利品搬了一个月，光青铜剑就堆成小山，珠宝玉器装了几百