周大贵却端坐在二楼雅间，慢条斯理地把玩着手中的翡翠扳指，鎏金香炉飘出的沉香萦绕在他周身，衬得那张笑脸愈发从容。“孟大人这是唱的哪出？”他倚着雕花栏杆，声音不疾不徐，“不过是协助调查，何苦兴师动众？”
孟书康将调令重重拍在桌上，羊皮纸与檀木桌面相撞发出闷响。“周大贵，百草堂一案与你脱不了干系！”他目光如炬，却在触及对方眼底的戏谑时，心底泛起一丝不安——确实，目前掌握的证据，不过是周富海的片面供词，而这怡香院的主子，早有准备。
周大贵捻起茶盏轻抿，茶水在白瓷碗里泛起涟漪：“孟大人慎言啊。”他语气含笑，却字字如刀，“弘仁堂的周富海，不过是我那不成器的胞弟。他行事莽撞，若真做了糊涂事，我这个当兄长的，自然会好好管教。”说罢，他朝门外使个眼色，几个衣着华贵的老者从屏风后转出，手中还攥着盖着官印的拜帖。
审讯室里，烛火昏黄。周大贵垂首跪坐在青砖上，脊背却挺得笔直，任孟书康如何质问，只是反复重复：“草民毫不知情，一切都是舍弟所为。”他眼角眉梢皆是无辜，将所有罪责推得干干净净，仿佛自己真的只是个被连累的局外人。窗外夜色深沉，孟书康望着案头空空如也的供状，攥紧了腰间的佩刀——这场较量，才刚刚开始。
第二日的审讯室弥漫着令人窒息的压抑，孟书康盯着周大贵那张依旧挂着冷笑的脸，指节在案几上敲出急促的鼓点。烛火忽明忽暗，映得周大贵眼底的讥讽愈发张狂：“孟大人若是拿不出真凭实据，草民可要告你滥用私刑了。”话音未落，门外忽然传来沉重的脚步声，四名蒙面人在侍卫的押解下鱼贯而入，每个人的脸上都蒙着浸透血迹的黑巾。
“认得他们吗？”王爷阔步踏入，玄色蟒袍扫过满地狼藉。他抬手示意，为首的蒙面人颤巍巍扯下黑巾，露出半张被火燎得狰狞的脸：“周老板，您说事成后赏我们百两……！”沙哑的控诉如惊雷炸响，其余蒙面人纷纷扯开面巾，伤痕累累的面容下，是压抑不住的恨意。