她声音发颤：“南儿，娘亲……娘亲当年实在是被逼到绝路了。我本是小户人家的女儿，虽与你父亲两情相悦，终究是高攀了国公府。你祖母从来都瞧不上我，若生不出儿子，莫说在府里的地位，只怕连容身之处都要被夺了去……娘亲当真是走投无路啊！”
苏南望着母亲凄楚的神情，胸口像压着块大石。他何尝不知母亲这些年看似荣光，实则也过得不容易。
祖母虽疼爱他这个孙子，待母亲却始终冷若冰霜。可自己当真要占着别人的身份过一辈子么？这对阿梨姑娘、对父亲都太不公了。
“母亲……还是将实情告诉父亲吧。父亲待您情深义重，您该相信他，他定会设法周全。父亲和阿梨姑娘……总该见上一面。”苏南垂首低语。
国公夫人霎时面如金纸，指尖死死扣住椅背：“南儿不可！若让你父亲知晓此事，我在他心中便成了卑劣之人，你祖母岂能察觉不出？到那时莫说我这国公夫人的位置，怕是连性命都……”
“可阿梨姑娘才是您的亲骨肉啊！”苏南眼眶发红，“她平白受了这些年苦难，难道不该讨回本该属于她的人生？”
大颗泪珠从国公夫人腮边滚落，她突然抓住儿子衣袖：“为娘自是知道亏欠她，可这秘密埋了十几年，何苦要翻出来？你若非要捅破这天，娘亲……娘亲唯有一死向你们谢罪！”
苏南浑身发冷。他明白母亲并非危言耸听，这事若揭开弄得人尽皆知，母亲恐怕会身败名裂。可若继续隐瞒，阿梨姑娘永远认不得亲爹，自己也要背着这偷来的人生煎熬一世。
他立在原地，仿佛被撕成两半。
棠梨回到伯爵府，独自伫立在雕花木窗前凝望夜色。天际星子疏淡，夜风卷着凉意扑在窗纱上，她却浑然未觉。国公夫人白日里那番看似亲热的邀约，分明藏着审度的意味。那个女人何曾对她有过真心，此番殷勤不过是忌惮使然。
指尖摩挲着腕间红绳，粗粝的棉线纹理硌着肌肤，倒让她生出几分踏实。
这原是刘大娘在她临行前给她编织的红头绳，如今常被她缠在腕上。至于国公夫人赠的那枚羊脂玉镯，早已被她收进箱底。此刻夜色愈浓，月影斜斜投在青砖地上，她垂眸