“种种迹象都表明，那支私兵应该就是隐藏在北杗山那一带，但无论我们怎么找都不见踪迹，这其中定有蹊跷。还有，柳山河恰巧就把马场放在北杗山，不会是凑巧，定是有缘由的，只是，我和陈兄却始终无法查出他们到底是如何运作的。”傅廷眉尖轻蹙。
棠梨又拾起笔，在她刚才画过的纸上，画了个简易舆图，把贫民窟、北杗山遇袭地、马场连了起来，“说不定，这三地之间存在着我们还不知道的联系。”
傅廷颔首。
棠梨从袖袋里掏出一团东西，打开外面包裹的帕子，里面是一个土块，这是从打铁李窗外推车轮子上抠下来的。她把土块送到傅廷面前。
“打铁李家窗户下有一辆推车，车底和车轮上都沾着这样的泥块，我看着不是他那个巷子里的，便带了一些回来。”
傅廷接过泥块，他把指间的土疙瘩碾碎，拿到灯下仔细查看，细碎的沙砾中混着暗红色矿粒：“这是赤铁砂，北杗山南麓特有的土质。”又看向棠梨刚才描绘的图纸，眼神亮了起来。
他转身从书匣抽出一卷泛黄文书，“皇上特派我为矿税督察官时，我借机查过工部上报的铁矿分布图，显示那片山域曾经出产铁矿，只是二十年前就已经开采殆尽了。”
棠梨也拈了一小撮沙砾对着烛光：“但打铁李窗下的车轮印里，这种赤铁砂还是湿润的。”
她忽然抓住傅廷的手按在舆图上，“从贫民窟到马场必经的官道，要经过一片白垩土坡——那么这红土只能来自地下。”
“你是说，他们有可能利用二十年前废弃了的矿道做点什么？”傅廷问。
“咱们从贫民窟开始，逐一去探查就知道了。”棠梨一笑。
第二日天刚破晓，棠梨和傅廷扮作挑担卖菜的农户来到城西贫民窟，在打铁李居住的巷子周围来回转悠，偶尔拖长调子吆喝两声。
蜷缩在街边的醉汉掀开身上发霉的草席，朝地上啐了口唾沫：“大清早号丧呢！老子刚梦见搂着个美人儿要亲嘴，全让你们搅黄了！”
附近几个与他相熟的乞丐和流浪汉被这番叫骂惊醒，顿时爆发出哄笑，污言秽语此起彼伏。破败的贫民窟就在这些荤