记得是乾符二年开春，我二十三岁。潭州城里来了个收棺材的军爷，说是蔡州秦宗权的队伍。那天我正蹲在铺子门口刮木头，突然听见马蹄声震得满街灰土飞扬。领头的军官腰上别着两把弯刀，拿马鞭子敲着我刚打好的棺材板：\"这木头够厚实，全要了！\"我师傅哆哆嗦嗦回话：\"军爷，这都有人订了的\"话没说完就被一脚踹在门槛上，我抄起凿子就要往上冲，被三四个兵丁按在地上，脸贴着木头屑直往鼻孔里钻。
那是我头回杀人。有个兵痞子要掀我妹子，我抄起刨刀就捅进他脖子里，热乎乎的血喷了我满脸。等回过神来，家里老小都缩在墙角发抖，我攥着沾血的刨刀直打摆子。师傅连夜把我送出城，临走往我怀里塞了半吊铜钱：\"往北走，投军去，这世道拿刨子的活不成了。\"
在蔡州军营里，我头三个月天天挨鞭子。那会儿秦宗权手底下尽是些流民土匪，我这种新来的得睡在牲口棚边上。有天夜里饿得实在扛不住，偷了半块马料饼子，被巡夜的逮住吊在旗杆上抽。正抽得皮开肉绽时，有个黑脸汉子过来喊停，后来才知道这人叫孙儒，是秦宗权帐下先锋。他捏着我胳膊上的腱子肉说：\"是个扛旗的料，跟我走。\"
跟着孙儒那几年，真把十八层地狱都走遍了。光启元年打扬州，我们五千人困在城里三个月，饿得连老鼠都逮不着。有天夜里孙儒把我叫进帐子，指着地图上画红圈的地方：\"看见没？杨行密那龟孙子在庐州屯粮，你带三百敢死队去烧仓。\"我带着人摸黑泅过护城河，背上挨了两箭，到底把粮仓点了。火光冲天那会儿，我趴在死人堆里数着心跳等死，结果被孙儒的亲兵拖回去，醒来就升了都头。
跟着孙儒混久了才知道，这世道比刨木头残酷百倍。中和四年打杭州，城里守军诈降，我们前锋营二百多兄弟进城就中了埋伏。我亲眼见着同乡的二狗子被铁钩子勾住