五日后，当清晨的霜花爬上牛皮帐绳时，夷男的尸身已经僵硬如铁。拔灼一把扯下悬挂在帐顶的九旒白纛。“点齐十万铁骑！”他将金印狠狠按在羊皮战书上，“定襄城的城墙，该换薛延陀的狼旗来压一压了！”
热风掠过广袤的漠原，马蹄声如滚滚惊雷。望着远处遮天蔽日的旌旗，回纥部首领攥紧了腰间的唐刀——那是秦驸马赠送的军需，刀柄上“护卫军”三个大字，在阳光下刺得人睁不开眼。
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行宫内烛火摇曳，李世民捏着羊皮信的手指微微发颤，信上歪斜的字迹仿佛带着拔灼的张狂扑面而来。
当读到“契苾何力被绑至牙帐”时，猛地将信拍在案几上，震得青铜烛台摇晃不止：“拔灼这个蠢货，如此欺人太甚！竟拿我大唐的虎将当作筹码！”
长孙无忌拾起战书，信末用鲜血画就的狼头图腾十分显眼，旁边裹着油布的左耳虽已开始腐坏，却仍能看出耳垂处那枚熟悉的银饰，正是契苾何力常年佩戴的家传之物。
书信中得意洋洋地描述着契苾何力被强行带到牙帐的情景，甚至大言不惭地称连契苾何力的姑母和弟弟都劝说投降。
更令人愤怒的是，信中还提及契苾何力宁死不屈，箕踞而坐，面东高呼“岂有大唐烈士受辱蕃庭”，最后还附上了一只血淋淋的左耳，挑衅地询问李世民打算用什么来赎回这位忠勇之士。
“陛下息怒，契苾何力在铁勒诸部素有威望，他回乡探亲被部下裹挟至薛延陀之事若处理不当，恐生变故。依臣之见，可先派崔敦礼出使，以稳局势。”
李世民面色阴沉，在帐中来回踱步。既担心契苾何力的安危，又怒于拔灼的张狂，权衡再三后，沉声道：“传旨，以新兴公主继续和亲为条件，换回契苾何力！”
秦浩目光落在案上染血的油布包上，语气笃定：“陛下，契苾部上下皆以契苾何力马首是瞻，拔灼不敢杀他，正是投鼠忌器。臣写封书信送往云中，让麾下护卫伺机营救。这些人正闲得蛋疼，保准神不知鬼不觉的把