乾隆三十八年二月十五，金陵城的春雨在黄昏时分停了。明远楼的飞檐上挂着水珠，将檐角的铜铃洗得发亮，风过时叮咚作响，混着秦淮河的桨声，惊醒了趴在案头的黛玉。她揉了揉发酸的眼眶，验丝镜下的贡缎残片上，\"官清民安\"四字的金线里，竟还藏着极细的墨点——三横一竖，正是漕帮暗语里的\"川\"字，指向两淮盐道。
\"长公主，圣驾龙舟已过燕子矶。\"周舵主的铁锚坠饰还滴着运河水，腰间缠着的红绳上串着十二颗红豆，正是昨夜百姓自发系在漕帮船头的谢礼，\"顺天府尹的官船跟在龙舟后，舱底压着的贡缎，边角绣着残菊纹。\"
黛玉的金锁突然发烫，想起停云馆暗格里的玉玺拓片，边角同样绣着残菊。她将残片凑到琉璃灯前，金丝阴影在墙面投出船锚形状——漕帮暗语里，这代表\"盐运密信\"。紫鹃捧着件半旧的月白缎袍进来，衣襟上的海棠纹针脚细密：\"这是李师傅女儿在父亲枕下发现的，缎子比贡缎粗些，倒像是给寒门士子绣的。\"
衣摆处的补丁让黛玉心口一紧，那是用三十块碎缎拼成的红豆图案，每块碎缎边缘都绣着极小的字，连起来正是《盐运十策》的策论。她忽然注意到左襟暗袋里的东西，取出竟是半片梨木纹版，上面用刀刻着\"两淮盐引，三月初九\"——与停云馆查获的密信字迹相同，却比顺天府尹的公文早了三日。
\"去请宝公子。\"黛玉将纹版收进锦囊，指尖划过红豆补丁，想起李师傅女儿说的\"父亲总在夜里改纹版，说要让寒门士子的字比金线还亮\"。窗外传来马蹄声，宝玉的麒麟玉佩在廊下闪过，腰间别着的正是顺天府尹的仪仗靴——鞋跟\"顺\"字暗纹里嵌着靛青，与残菊纹染料同源。
明远楼的密室里，乾隆的朱笔在《贡院题名录》上顿住：\"朕听闻织造局匠人护题而死？\"他望着黛玉呈上的带血纹版，金丝绣的红豆在烛火下泛着暗红，\"这些匠人，倒比某些朝臣更懂忠奸。\"
宝玉趁机呈上顺天府尹的户籍牒，残菊纹在验丝镜下显出血字：\"盐引批文，五千两一引\"。乾隆的目光扫过牒文边缘的漕帮断金结，忽然冷笑：\"两淮盐运使递来的折子，说今年盐引滞销——怕