二月初十，贡院角门的老槐树在风中簌簌作响，树影将两个戴斗笠的身影切成碎片。胖书吏解开锦盒时，明黄缎面的光泽让宝玉眯起眼——正是织造局挑拣出来的次品残料，边缘还留着裁剪时的毛边，缎面上的九龙纹缺了片龙鳞，露出底下的残菊暗纹。
\"李公子的户籍牒办妥了。\"胖书吏声音压得极低，袖口露出半截红珊瑚手串，正是顺天府尹小妾的陪嫁，\"首题与《盐运十策》第三篇相通，大人说咳，说寒门士子不易，能帮则帮。\"他说话时，右手拇指不停摩挲锦盒边缘，那是长期接触纹银留下的老茧。
瘦书吏站在阴影里，斗笠压得极低，只露出下巴上的黑痣。他忽然伸手摸向腰带暗格，黛玉的银针已先一步钉住他手腕，装着毒囊的锦盒\"啪嗒\"落地，紫黑汁液在青砖上滋滋作响，冒出的烟雾里竟混着沉水香——正是倭商常用的薰香。
胖书吏瘫软在地时，怀里掉出三十张户籍牒，每张左下角都绣着极小的残菊，在验丝镜下，缎纹里的金丝竟排成细密的小字——正是盐法条文的答案，连句读处都用金线打了暗结。
\"恒舒号的封条。\"周舵主从角门暗格拖出五箱纹银，箱角火漆印还带着潮气，\"薛大爷上月刚从扬州运了三船，说是给姑苏姑娘买胭脂的。\"最底层的《考生密档》里，王尔杰的名字被朱砂圈住，旁边用蝇头小楷写着\"面容肖似，左眉有痣，可替考，价码五千两\"，字迹与半年前抄没的荣国府私账如出一辙。
黛玉翻到最后一页，密密麻麻的火凤残菊刺青分类下，三十个寒门士子的名字旁都画着红叉——红叉边缘渗着靛青，正是残菊纹上的染料，而每个名字后面，都标着\"火凤（死士）残菊（买办）\"，与瓜洲渡死士的刺青分类完全一致。
她忽然注意到密档第廿三页边角的水渍，环形痕迹与李师傅小屋暗格里的纹版底座完全吻合。原来那些被打捞起的织工尸体，每人指甲里都嵌着靛青碎屑，他们临死前拼死护着的，不只是纹版，更是千万寒门士子寒窗十年的希望——那些本该写在试卷上的治国方略，此刻正被绣在贡品缎纹里，明码标价。
第四折 宝祥当铺揭黑幕
秦淮河畔的\"宝祥当铺\"幌子在风中摇晃，灯笼