黛玉借琉璃灯细辨纹版背面，盐晶在体温下渐渐融化，显出淡红色字迹：\"春闱题藏缎里，顺天府尹收银五千\"。每个字都刻得极浅，像是用指甲划的，\"顺\"字末笔多了个小勾，正是顺天府尹私章的特征。碎缎片上的\"替\"字被金线勾勒，笔画交汇处竟藏着七个极细的针孔——将碎缎蒙在灯上，光影投在墙面，竟拼出\"二月十五，贡院三号号房\"的字样，\"五\"字的勾尾还连着半滴墨渍，像是匆忙间留下的。
木门\"吱呀\"推开，宝玉带着夜露寒气进来，手中断刀刀鞘上的漆纹正在滴水，正是倭商船上常见的海浪纹：\"角门守夜人说，子时三刻见过穿四品官靴的人出入，鞋跟刻着"顺"字暗纹——全金陵只有顺天府尹的仪仗靴有这标记。\"他望向墙角的小织机，上面还缠着半幅未完成的缎子，龙珠处绣着半颗红豆——漕帮\"官民同心\"的标记，针脚歪斜却用力，像是临终前的绝笔，\"李师傅死前在改纹版，想把残菊换成这个，可惜刀从后心入，当场没了声息。\"
黛玉的验丝镜突然滑过碎缎，金丝在琉璃灯光下竟显出血色：\"两淮盐法\"四字若隐若现。她猛地想起，监察司近日修订的《盐运十策》正本，此刻正锁在明远楼的檀木匣里，而残菊龙珠纹的走向，竟与策论里提到的盐道路线完全吻合——每道金丝的拐点，都是盐仓所在地。紫鹃忽然指着纹版边缘的缺口：\"这是漕帮的"断金齿"标记，说明纹版被人用特制工具撬走，师傅定是发现了，才\"她声音哽咽，低头擦泪时，发间的银簪碰响了李师傅的织梭。
隔壁传来孩童的啜泣，李师傅的女儿攥着块碎缎，上面用金线绣着\"替\"字。黛玉展开碎缎，发现\"替\"字笔画里藏着密信：\"二月十五，贡院三号号房，交纹银五千两，得春闱首题。\"字迹歪斜，像是左手写的，末尾还画着个小红豆——正是李师傅教女儿绣的平安符图案。
第三折