紫鹃忽然低呼：\"姑娘看地上！\"青砖缝里嵌着半片残破的苗绣，双头蛇纹与妙玉那日抛洒的丝帛图案如出一辙。宝玉用帕子裹了要细看，那绣片突然自燃，青烟中浮现出\"丙戌腊月廿三\"几个篆字——正是贾敏病逝那日。
子夜的染坊蒸腾着刺鼻的矾石气息，七尺深的靛青染缸在月光下泛着铁器般的冷光。宝玉抹黑脸扮作学徒，耳听得工头醉醺醺嘟囔：\"这批料要掺足寒铁粉北静王府催得紧\"
黛玉藏在晾绸架后，看新染的贡缎在夜风里流淌着兵器般的幽蓝。紫鹃突然扯她衣袖，东墙根下闪过戴斗笠的身影，腰间玉牌露出半截北静王府的螭纹。
\"当心！\"紫鹃猛地拽开黛玉，一桶滚烫染浆泼在青石板上，腾起的蓝烟中飞出三枚柳叶镖。黛玉顺势扯下刺客腰间玉牌，北静王府徽记下竟刻着九黎巫族的蛇形密文。江心忽起火光，妙玉素衣立于货船桅杆，扬手洒落的丝帛在夜风中展开，赫然是贾政与蓟辽总督往来的密信。
宝玉突然低呼：\"看染缸！\"靛青染料表面浮起层铁锈色的泡沫，细看竟是无数细小的寒铁颗粒。黛玉用银簪挑起些粉末，簪头瞬间蒙上霜花——与三日前在贾母药渣里发现的异物一模一样。
更鼓声中，染坊后门吱呀开启。周瑞家的带着四个壮汉抬着贴封条的箱子匆匆而出，箱角渗出的暗蓝液体在月下泛着冷光，途经处野草尽数枯死。
栊翠庵的晨钟裹着血腥气漫过回廊，黛玉跪在褪色的蒲团上，《法华经》夹页里藏的冰蚕纱透光显出密纹。妙玉素手递过青瓷盏，茶汤泼在纱面，针孔连缀的字迹渐显：\"殉葬者：周吴氏，丙戌年腊月\"
宝玉撬开观音玉像，四十枚带血银针暴雨般坠落。最末那枚钉着的卖身契墨迹模糊：\"贾门周氏，自愿卖女春燕为织婢\"画押处的指印竟与黛玉袖中残纸上的血痕吻合。
\"姑娘看这处。\"紫鹃掀开蒲团，青砖上刻着带血的算筹符号——\"乾三连，坤六断\"的卦象，暗合十年前户部亏空案的关键账目。黛玉指尖抚过刻痕，砖缝里突然滚出半粒珊瑚珠，正是元春省亲时赏给各房的那批。
庵外马蹄声如急雨，平儿鬓发散乱地撞进来：\"九省统制派兵围了织造局