他跪在南宫阶前，看着晨光中泛着冷光的铜锁，将钥匙串放在鎏金托盘里：“老奴这三十年积蓄，愿充作剿贼军费。”
刘宏用剑尖挑起钥匙时，发现每枚钥匙齿都刻着十常侍的暗语。
他突然将钥匙串甩进火盆，看着铜齿在火焰中扭曲变形：“常侍这是想学邓通？”
火星溅到赵忠绣着蟒纹的袖口，老宦官浑身一抖，突然重重磕在金砖上：“老奴老奴愿将河内盐场契书献给陛下！”
他说话时，藏在袖中的左手悄悄摸向腰牌——那上面还刻着秦羽给他的联络暗号。
刘宏突然用剑尖抵住赵忠后颈，寒铁的凉意让老宦官浑身僵住：“你知道以后该为谁效命了没？”
龙纹剑尖在烛火下泛着青芒，皇帝说话时，袍角绣着的十二章纹在火光中张牙舞爪。
赵忠额头的冷汗浸透了鬓边白发，他突然撕开衣襟露出胸口的朱砂刺字：“老奴早将生死刻在这身皮囊上了！”
那是用朱砂样刺的“永为汉臣”，伤口还渗着血珠。
刘宏盯着刺字冷笑，剑尖突然转向赵忠藏在暗处的左手。
老宦官本能地蜷缩手指，却见皇帝已用剑尖挑开他掌心——那里用金箔贴着半张虎符拓片，正是三天前从冀州送来的密报。
“这虎符这虎符是”赵忠的声音突然发抖，他发现拓片边缘染着皇室特有的茜素红。
皇帝却将拓片扔进火盆，看着虎符纹路在烈焰中化作飞灰：“明日起，你每夜丑时三刻来见朕。”
当值的小黄门进来添烛时，正看见赵忠跪在满地碎钥匙间发抖。
皇帝已换了副温和神色，将西域进贡的琉璃瓶塞进老宦官怀中：“常侍的忠心，朕自然记得。”瓶底压着半片龟甲，上面用秦羽的笔迹写着“子时三刻，北宫角门”。
赵忠抱着琉璃瓶退出时，听见身后传来瓷器碎裂声。
他不用回头也知道，那是皇帝在砸毁第十个告密的密匣——那些匣子里装着他与黄巾军往来的书信，此刻正在火盆里卷曲成焦黑的蝴蝶。
当第一支前来勤王的军队开进洛阳时，刘宏正在西园地窖试穿新的铠甲。
铠甲的内衬里缝着