无数工匠与脚夫在码头间奔忙，肩挑背负，卸下沉甸甸的货物，又装上新的辎重，汗水滴落，吆喝声此起彼伏，勾勒出一幅热火朝天的盛景。
放眼望去，一艘与众不同的船只赫然入目。
它高耸的烟囱喷吐着滚滚青烟，宛如巨兽吐息，航行中劈波斩浪，速度远超周遭的风帆船，气势夺人。
这便是大明新生的骄傲——蒸汽机船。
如今，大明的造船厂已成功打造出四艘这样的巨舰，正式下水，投入使用。
与此同时，更多的蒸汽船正在匠人们的巧手下孕育成型，或在图纸上精雕细琢，或在船坞中锻造锤炼，蓄势待发。
因其技术尚处初创阶段，诸多缺陷与潜力都需在实战中淬炼，为日后的革新奠定根基。因此，这四艘先驱船被悉心安排，航行于金陵至申城，再南下泉州，沿珠江直抵广州的成熟航道。
这些线路久经商旅考验，既有江河的平缓，又兼海路的汹涌，正适合全面试探新船的能耐，为未来发展积累宝贵的经验。
从金陵到广州，陆路里程约两千六七百里。沿途南岭山脉横亘如屏，峰峦险峻，沟壑纵横。寻常百姓若凭马车或快马出行，需翻越崇山，渡过湍流，跋涉三四十日方能抵达，舟车劳顿，苦不堪言。
近年来，朝廷大兴土木，修筑了多段水泥大道，路况渐佳，时间略有缩减，却依旧受制于天险。
毕竟，那些高耸入云的山脉尚未开凿隧道，旅人仍需绕行攀登，耗费心力。
若舍陆取水，沿海岸线迂回而行，路程增至三千余里，耗时与陆路相差无几，难分伯仲。
当然，若遇朝廷急务，情形便大不相同。
紧急军情传递时，驿马狂奔，昼夜不息，驿站接力，人马轮换，最快十日可将广州的急报送抵金陵，效率已然惊人。
自从水泥路铺就，桥梁架通，交通更为顺畅，这速度更缩短至五至七日，堪称迅捷。
然而，即便是如此风驰电掣的驿传，与蒸汽机船相比，仍如龟兔赛跑，望尘莫及。
眼下，蒸汽船时速可达五六十里，从广州至金陵，不过两日多些时光，便能跨越三千里江山，抵达目的地。
更妙的是，它不似风帆船那般受制于