金华羽直起身时，赵升已悄然递上一盏茶，茶盏刚到鼻尖，龙井的清气便混着官窑特有的凉意扑面而来。金华羽喉间一紧，恭敬地回答：“回大人，此乃学生陋见，蒙圣上垂青，实出意外。”
王直搅动着茶汤，茶汤中的金丝浮沉如游鱼，他似笑非笑地重复道：“意外？”突然，他抬眼，眼角的细纹里仿佛藏着刀锋，“蔡阁老昨夜在内阁漏夜誊抄你的策论，嘉靖皇帝后天要听你当面陈奏。”
“当”的一声，瓷盏轻叩石案，那声音不大，却惊起满堂燕鸣。金华羽心中一惊，立刻跪倒在冰凉的砖地上，后心瞬间被汗水浸透，他惶恐地说道：“学生才疏学浅，恐有负圣恩……”
“起来。”王直扯了扯袖口，露出内里绣着的半截乌纱，意味深长地说，“你将来的乌纱，”指尖仿佛点在金华羽头上还没有帽翅上，“可是由圣上给的，可这顶子，”他转身指向悬在梁上的紫檀匾额，“是先帝赐的。”匾上“畿辅砥柱”四字，恰被日光镀成了血色，透着一股庄重与威严。
金华羽感觉有一股寒意顺着脊背爬上来，像初春冰河下的暗流，冰冷而又难以捉摸。他定了定神，说道：“学生愿听大人教诲。”
王直踱到窗前，铜兽炉里沉水香袅袅升腾，散发出一股清幽的香气。他沉默片刻，缓缓说道：“后天御前，你只需……”他突然抬手，香灰簌簌落在金华羽靴面，“让嘉靖皇帝看到你的膝盖会疼，眼睛会红，但——”他猛地转身，玄狐裘扫过案角，奏牍哗然散落一地，“永远别让他觉得你比他站得更直。”