“金大人，王大人的车驾已在巷口候着，说是……说是定要当面探讨《时务策》的妙笔！”赵升满脸堆笑，语气里既有兴奋又带着一丝讨好。
金华羽指尖一颤，手中正蘸墨的毛笔滑落，一滴墨汁在洁白的宣纸上迅速洇出一片乌青的云，恰似他此刻纷乱的心境。那篇《时务策》，被圣上用朱砂批作“此子对策，可抵张骞”，自从这消息传出，他的生活便彻底改变了。原本只是个在官场底层默默无名的乡试解元，如今却成了众人瞩目的焦点。他还记得自己写这篇策论时，不过是在蹲在后院喂雀的间隙，将平日里对朝政的所思所想付诸笔端，没想到竟会引起如此轩然大波。而现在，这师爷就像闻到血腥的狸猫，整日绕着自己打转，让他心里满是厌烦。
金华羽深吸一口气，整了整领口，努力让自己镇定下来，随后随赵升踏出院门。刚一出门，他便被眼前的景象惊住了。只见朱漆官轿旁整齐地跪着两排皂隶，他们身上佩戴的铜锁牌在日光的照耀下晃得人眼晕，反射出冰冷的光，彰显着顺天府尹的威严。
“王大人已在正堂候着。”赵升压低嗓音，一边说着，一边偷偷地从袖中滑出一枚金锭，迅速地塞到金华羽手中，“说是金大人若来迟了，这……”话音未落，金锭已落入金华羽手心，还带着赵升的余温。金华羽眉头微皱，下意识地想要推辞，但看到赵升那满是暗示的眼神，又无奈地将金锭收了起来。
顺天府尹的仪门，向来是不会为七品小官以下开启的，而今日却为一名乡试解元金华羽敞开。金华羽踩着悬空的青石板，每一步都走得小心翼翼，他能听见自己的靴声在空旷的廊柱间撞出清脆的回响，那声音仿佛在提醒他，这一切都如此不真实。
此时，王直正对着满墙的《畿辅图》凝神沉思，玄狐裘的下摆随着他的转身带起一阵微风，案上的奏牍被风一吹，簌簌作响。
“金华羽见过王大人。”金华羽屈膝行礼，眼角余光瞥见案角压着的朱批，那墨痕未干，正是圣上对他《时务策》的御批，这让他的心又紧张地跳动起来。