叶心平的家是一间破旧的土坯房，昏暗的房间里，只有一张小小的木桌。每天清晨，天还未亮，妈妈就会叫醒心平。心平揉着惺忪的睡眼，坐在桌前，借着微弱的晨光开始诵读诗书。他稚嫩的声音在寂静的房间里回荡，那些晦涩难懂的文字从他口中念出，带着一种别样的执着。
他最先读的是《三字经》，“人之初，性本善……”妈妈坐在一旁，一边做着针线活，一边纠正他的读音。心平虽然年幼，但却很聪明，也十分刻苦。他知道这读书的机会来之不易，家里为了能让他有书读，已经省吃俭用，爸爸每天都要去山里砍柴，然后到集市上去卖，换回来的钱一部分用来买米，另一部分就给心平买书和纸笔。
随着年龄的增长，叶心平开始读《论语》。书中孔子及其弟子的言行深深吸引着他，“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？”他在心中反复琢磨这些话语的含义。可是，读书的道路并不平坦。村子里有一些孩子觉得心平整天读书，不跟他们一起玩耍，就开始捉弄他。有一次，心平在放学回家的路上，几个调皮的孩子把他的书本抢走，扔到了泥水里。心平心疼极了，那是他好不容易才拥有的书本啊。他没有哭，而是默默地把书本从泥水里捡起，小心翼翼地用袖子擦拭干净。
回到家后，妈妈看到他满身的泥水和脏兮兮的书本，心疼地流下了眼泪。妈妈说：“平儿，要是太苦了，咱就不读了。”叶心平却坚定地摇摇头，说：“妈妈，我不怕苦，我一定要读下去。”从那以后，他更加小心地保护自己的书本，也更加努力地读书。
1940年，叶心平十四岁了。他的学识在村子里已经小有名气，村里的长辈们都夸他是个有出息的孩子。他开始读一些更加深奥的书籍，如《孟子》和《大学》。在学习《孟子》的过程中，他被孟子的浩然正气所感染，“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，他把这句话当作自己的座右铭。
然而，战争的阴影笼罩着这片土地。日本