但他并没有因此放弃读书。他知道，只有通过知识，才能找到拯救国家和民族的方法。他开始在夜晚，借着月光或者微弱的油灯灯光读书。有时候没有灯油了，他就去山里采集一些能发光的萤火虫，放在自制的小灯笼里，借着那微弱的光继续苦读。
1942年，叶心平得到了一个去县城读书的机会。县城里的学校比村子里的私塾要好得多，有更多的书籍和更优秀的老师。但这也意味着他要离开家，离开父母。妈妈虽然不舍，但还是鼓励他去。爸爸躺在床上，虚弱地对他说：“平儿，到了外面，一定要好好学习，为咱叶家争光，为村子里争光。”
叶心平背着简单的行囊，踏上了前往县城的道路。县城里的一切对他来说都是新鲜的，但他没有被繁华的景象所迷惑。他进入学校后，发现自己的知识与城里的孩子相比，还是有很大的差距。城里的孩子有更好的教育资源，他们很多人已经读过许多他从未接触过的书籍。但叶心平没有气馁，他把更多的时间投入到学习中。
他每天第一个到教室，最后一个离开。在学校的图书馆里，他如饥似渴地阅读各种书籍。从中国的古典文学到西方的一些启蒙书籍的译本，他的视野逐渐开阔。他开始思考国家的未来，思考如何将中国传统文化中的优秀思想与西方的先进理念相结合，来改变中国贫穷落后的面貌。
在县城读书期间，他也遭遇了不少困难。学校里有一些富家子弟，他们看不起叶心平这个从山村来的穷小子。他们经常嘲笑他的穿着破旧，口音土气。有一次，一个富家子弟故意把他的书本扔到地上，还踩了几脚，说：“你这个乡巴佬，读什么书，还不如回家种地去。”叶心平握紧了拳头，但他还是忍住了。他知道，在这里，他要用自己的知识和成绩来证明自己。
于是，他更加努力地学习。他的成绩在班级里逐渐名列前茅，他的文章常常被老师当作范文在课堂上朗读。那些曾经嘲笑他的人，也开始对他刮目相看。
1945年，日本侵略