姜子牙原籍“东海上”（今山东日照）、河内汲县（今河南卫辉)。他是华夏古代，商朝末年的军事家、政治家、韬略家、思想家，西周开国元勋。
姜太公所学博闻，其多智稳重，能力刻苦，修习力争辩学，不仅通晓天文地理，且深谙治国安邦之道。
因其生当纣王无道之时，才无所用，曾“尝屠牛于朝歌，卖饮于孟津”。
后来周文王于渭水之阳遇姜太公垂钓，请“拜为师”。
不过另有一种说法是，当时商纣暴虐，姜太公隐于海滨，经散宜生、闳夭之招，而归于周国。
周武王即位后，尊之为“师尚父”。他是周文王擒商、武王克殷的谋主，在牧野之战中立下首功。
战后因功受封于齐地，都于营丘，成为齐国始祖。
武王死后，姜太公作为周之太师，与周公旦等共同辅佐周成王，平定“三监之乱”，并得到专政大权。姜太公在一百余岁时去世。
姜太公先后辅佐过文王、武王、成王、康王等四代周室大王，既主军，又问政，武能安邦定天下、文能治国牧民。他被后世人，视为姜氏齐国以及齐文化的创始人。
姜子牙，是道家尊崇始祖，兵家奉之武祖，儒、法、纵横诸家，亦皆追溯其为本家大能人物。故姜太公有“百家宗师”之称。
唐朝时期，追封了姜太公为“武成王”（宋加谥“昭烈”）为他建立武成王庙，使其与“文宣王”孔子并立。民间更是将其形象神化，使其形象广泛出现在文学、戏剧、影视创作中。
姜太公其着作有《太公兵法》《太公金匮》等，现皆已失传。据说，兵书《六韬》为他所着（有观点认为是托名作)。
姜子牙，还有个别号“飞熊先生”，明代时，这世间出了本神魔小说《封神演义》，书中的姜子牙，是玉虚宫阐教，元始天尊门下的弟子，坐骑为四不相。他有封神榜、打神鞭、戊己杏黄旗等法宝在手。
故事中，姜子牙受元始天尊之令，下山辅佐明君