当时的北魏与后燕本是联姻之国，拓跋珪因后燕对他复国之初的帮助而与其交好。
然而，随着北魏的国力日渐强盛，拓跋珪开始萌生灭掉后燕的野心。后燕当然也打着自己的算盘，一心想控制北魏的发展，于是率先挑起事端。
公元394年，后燕扣留了北魏的使者，并要求拓跋珪向后燕提供军事援助。双方因拓跋珪的拒绝而关系破裂，北魏开始与后秦联合对付后燕。
公元395年，后燕出动10万大军进攻北魏。拓跋珪知道无法正面匹敌，便率兵避战。后燕直接收降了北魏别部3万多家，然后与拓跋珪对峙于黄河两岸。
当时，身在都城的后燕皇帝慕容垂已经患病，此次出征是由他的儿子慕容宝指挥。
对峙中的拓跋珪派人守在燕都通往前线的道路之间，抓住后燕的使者，逼迫他向燕军假传慕容垂已经病逝的消息。此举果然成功动摇了燕军的士气，并且造成了严重的内乱。
慕容宝被迫烧船撤军，拓跋珪随后派出2万骑兵追击，并在参合陂大败燕军，俘获后燕将士共10万多人。然而，在大臣的建议下，拓跋珪将这些俘虏全部坑杀，史称“参合陂之战”。
拓跋珪胜利的喜悦还未褪去，慕容垂便亲率大军再度伐魏。北魏平城3万多人遭遇突袭被俘，慕容宝随即奉命逼向北魏的都城。
拓跋珪面对后燕的强大攻势非常恐惧，原本准备弃离盛乐，避开锋芒，却在关键时刻发生了戏剧性的一幕：慕容垂居然因为看到了参合陂之战的尸首而悲愤发病，后燕只能全军撤退返回燕都，慕容垂最终于途中病逝。
这使得拓跋珪顺利度过了此次危机。当然，慕容垂之死也成为拓跋珪反击的机会。
公元396年，拓跋珪在整顿声势之后，于同年8月亲自统领10万大军进攻后燕。经过两年的艰难战斗，拓跋珪最终称雄华北。
此时的北方，前秦已经改为后秦，而征战已久的北魏为了休养生息，派出使者送上千匹骏马以示友好。
然而，拓跋珪因已将慕容氏立为皇后，后秦便以此为由拒绝了北魏的示好，同时还扣留了北魏使者。
拓跋珪于是对后秦发动进攻，其声势震动了秦都长安。之后，后秦君主姚兴下令迎击，