刘六的妻子悲痛欲绝，带着三个孩子跳入长江。在跳入长江前，在船舷上刻下“田虎食人”四字。
而与此同时，在千里之外的紫禁城里，万历皇帝正悠闲地把玩着新贡的缅甸翡翠，他沉浸在自己的享乐之中，全然不知这个帝国已经危机四伏。
如果一切照常发展，十二年后，他的孙子崇祯皇帝将在景山自缢，明朝的统治也将宣告终结。
万历二十五年，成为了明帝国走向衰落的重要转折点。
在这一年里，明朝的政治、军事、经济、社会和文化等各个方面都出现了严重的问题。这些问题相互交织，如同一张紧密的大网，将明朝紧紧束缚。
尽管明朝在表面上仍然维持着庞大的帝国架构，但实际上已经摇摇欲坠。万历二十五年的种种乱象，就像是帝国崩裂前的血色黄昏，预示着一个时代的即将落幕。
朝廷内外开支庞大，北方战事吃紧，军饷耗费巨大；宫廷的修缮、皇室的奢靡生活，也让国库如流水般不断支出。为了填补这巨大的财政窟窿，一个看似能快速敛财的主意在明神宗心中萌生——派遣宦官担任矿监税使，到全国各地强征矿税、商税。
很快，一道道旨意从京城发出，被任命的宦官们如同嗅到血腥味的鲨鱼，迫不及待地奔赴各地。其中，陈增、高淮等宦官最为显眼。手握皇令，一路招摇过市。每到一处，便以天子之名，肆意横行。
在他们眼中，征税不过是巧取豪夺的借口，百姓的血汗、商户的财富，都是他们可以随意掠夺的对象。
武昌，这座长江中游的重镇，因其发达的工商业，成为了宦官们重点盘剥的目标。
陈增一到武昌便与当地的地方官吏勾结在一起，在城中各处设立税卡，无论是江上运输货物的商船，还是街边摆摊的小贩，都难以逃脱被征税的命运。只要货物稍有挪动，税吏们便一拥而上，强行索要税金。若是有人胆敢反抗，便是一顿毒打，货物也会被没收。
商户们苦不堪言，许多小本经营的店铺，因为沉重的税负，纷纷关门大吉。原本热闹的街道，如今变得冷冷清清。百姓们的生计也受到了极大的影响，一些靠卖手艺、做小买卖为生的人，也失去了收入来源……
(本章完)