张祚即位之后，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。张祚荒淫残暴不讲道义，又与张重华之妻裴氏通奸，从宫中的妃妾到张骏、张重华没出嫁的女儿，无不奸淫，国人相互而视，都吟诵《墙茨》之诗。3
僭号称帝
建兴四十二年（354年），张祚采纳尉缉、赵长等的议论，僭号称帝，设立宗庙，跳八佾之舞，设置百官，下书说：“从前晋室失去控制，戎狄扰乱中华，胡、羯、氐、羌都怀有篡国之心。我武公凭着神武治乱，保全华夏西部，贡献财物为王室效力，旬月不断。四位祖先继承发扬，忠诚更为昭著。从前接受晋的封国，天下都知道，谦虚逊让，到现在已经四十年了。现在中原动乱丧亡，华夏人无主，诸侯都因九州的期望没有归属，神只山岳的祭祀没入主持，逼迫孤代行大位，以统一四海之内的人心。推辞得不到准许，勉强听从众议。等到扫清二京的浊秽，荡平周魏之地，然后迎帝回旧都，到天阙谢罪，希望与万民一同重新开始。”4
改建兴四十二年为和平元年，赦免死罪，赐鳏寡之人帛，加文武官员每人爵一级。追崇曾祖父张轨为武王，祖父张寔为昭王，从祖张茂为成王，父亲张骏为文王，弟弟张重华为明王。立妻子辛氏为皇后，弟弟张天锡为长宁王，儿子张泰和为太子、张庭坚为建康王，张耀灵弟弟张玄靓为凉武侯。这天晚上，天上有光像车盖，声音像雷霆，震动城邑。第二天，大风把树木拔起。灾异现象屡屡发生，可张祚更加凶残暴虐。他的尚书马岌因切直劝谏被免官。郎中丁琪又劝谏说：“先公世代坚持忠义的节操，遥远地尊尚南方，保守成业保持谦逊，五十多年。黎民之所以举颈向西遥望，四海之所以注目大凉，皇天保佑，士民效死，正是因为先公道义高于彭、昆，忠贞超过西伯，不远万里表达虔敬，保持节操没有二心的缘故。能够凭着一州之众抗