蜀地独特的地理、气候等条件，使其农业发达，生产能够自给自足。这样就形成了与外界相对隔离的局势。因为易守难攻，所以每次历代王朝衰败时，这里的叛乱或起势都是闻风先动。蜀地也是诸多王侯将相视为大本营或韬光养晦的地方。昔楚汉争霸，项羽放逐刘邦于此，刘邦在此安身立命，励精图治，最终以成帝业。刘备兴复汉室，也同样先是立足于蜀国。唐朝安史之乱时，唐玄宗首先要到的避难之地是西蜀。后唐未黄巢暴乱时，唐僖宗也是避难蜀中，才延续了唐朝天下。蜀地就是这样一个肥沃富饶却连连战事频发的地方，所以人们说“天下未乱蜀先乱，天下已平蜀难平。”是颇有几分道理的。
大宋刚立国时，蜀地就因蚕、盐、茶而闻名全国。养蚕使得蜀锦蜚声遐迩，而盐是人们日常生活必需品，自不用多说。中原的茶文化，素有“兴于唐，盛于宋”之说。茶在太宗时期已经成为“居家一日不可无”的日常必备品。除了大宋市井文化的需求，茶在与外邦的贸易或交往中也占有重要的一席之地。因此，茶的需求量日益增长。
汉朝时，蜀地就有了茶市，至太宗时，茶已成为蜀地重要的经济物资。种茶、贩茶因为利润可观，就成了蜀地百姓增加收入、维持生活的行当。可是自从朝廷设立博买务实行榷茶制后，贩茶就成了贩卖私茶的行为。
所谓榷茶就是政府实行茶叶专卖，设立专门机构，以低价向被称为“园户”的专业茶农强行收购茶叶。这种榷茶制度使原先以贩茶为业的茶贩失去了生计，同时又致种茶利薄，茶农也相继破产。王小波、李顺的家乡青城县是蜀地有名的茶叶产区，朝廷的榷茶制使得他们失去了维持生计的来源，生活极为窘迫，终于揭竿而起。
太宗初时并没有设想着要用大规模的军队来镇压流民暴动。一则因为大宋西北有李继迁作乱，二者因为他认为即使百姓心有怨愤，