西汉初，西域有三十六个小国，后又分为五十余国。西域诸国以天山为界分为南北两部：
南道诸国：包括且末、小宛、皮山、莎车等国，依托塔里木盆地南缘绿洲发展，人口较少，多则数万。
北道诸国：以危须、焉耆、龟兹、疏勒为代表，占据盆地北缘交通要道，其中龟兹人口最多（约8万），经济与军事实力较强。
盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国。
楼兰，后称鄯善，扼守盆地东端，成为汉匈争夺的枢纽。
这些国家语言不一，习俗各异，互不统属，人口少则几百，多则数万，其中龟兹人口最多，有8万人。
匈奴主要活动在蒙古高原，后来通过战争或联盟，匈奴的势力逐渐扩张到西域。
却说匈奴自从被蒙恬逐过黄河北岸，势微力弱。蒙恬既死，诸侯叛秦，中国大乱，所有迁移人民与戍边士卒全部散归，匈奴于是又渡过黄河取回旧地。匈奴俗呼国王为单于，呼王后为阏氏。当日匈奴国王名为头曼。头曼单于有一太子，名为冒顿。后来王后阏氏生一少子，头曼便欲废去冒顿立其少子，但因冒顿尚无过失，不好无故废立。于是想得一法欲借他人杀之。
其时匈奴东有东胡，西有月氏，都很强盛。匈奴与月氏两国不和，头曼欲杀冒顿，便将冒顿送与月氏为质，等冒顿到了月氏，头曼又起兵往攻月氏。月氏国王大怒，将杀冒顿。冒顿得知月氏有一匹好马，于是趁势偷来骑上逃去，月氏追赶不及，竟被他逃回本国。
头曼见儿子安然回来，不由吃了一惊，问他如何逃脱。冒顿一一说知。头曼服他勇敢，于是拨出一万骑兵交给他带领。
冒顿逃得性命惊魂甫定。知道父王有意害他欲立少弟，因此心中怀恨。如今掌握兵权，但恐众人不从，于是心生一计。造成一种骲箭，以骨为镞上穿一孔，射之有声名为鸣镝。冒顿调集部下日日演习骑射，且下令道：“凡遇我鸣镝所射之处，诸将士当尽力射之，若有不肯发箭者，即行斩首。”部众闻令不知何意。
冒顿既下此令，知部众未必都能遵守，于是不时率众出外射猎。初时冒顿用鸣镝射取鸟兽，部众中有忘却命令不立即照射者，冒顿便将其人斩首，由此部下尽皆恐惧。以后出猎，凡遇鸣镝所射，无论有无鸟兽，众矢向之齐