连日来操劳朝政、统筹军务，夜夜不眠谋划御敌之策，本就因早年西征落下病根、体质孱弱的贵由，身子彻底垮了。他时常无端咳嗽，一咳便是半晌，咳得胸腔生疼，脸颊泛着不正常的病态潮红，即便殿内生着炭火盆，烧着上好的木炭，依旧浑身发冷，整日裹着厚厚的白狐裘，裘毛都被他攥得凌乱不堪。内侍总管看在眼里，急在心头，差人走遍和林城，寻遍草原上有名的名医，为大汗诊脉开方，每一剂药都精心熬煮，可贵由心系江山安危，药碗刚端到面前，他喝上两口，便挥退内侍，握着奏折继续批阅，或是盯着铺在龙案上的羊皮疆域图，蹙眉思忖对策，半点不肯歇息，药石吃了无数，身子却不见好转，反倒一日比一日虚弱。
这日午后，贵由斜倚在铺着软垫的软榻上，身上裹着两层貂裘，依旧觉得寒意从四肢百骸往外冒。他膝上摊着一封加急军报，羊皮纸上的字迹密密麻麻，是西域斥候快马送来的前线密报。他手中握着狼毫笔，指节枯瘦，握笔的手微微颤抖，每看一行字，都要停下喘息片刻，胸口剧烈起伏，喉咙里发出闷闷的咳意。榻边的小几上，一碗刚熬好的汤药还冒着热气，浓郁的苦涩药味弥漫在殿内，与龙案上的墨香交织在一起，形成一种让人心头发沉的味道。
贵由的目光死死钉在军报上，指尖将羊皮纸攥得发皱，指节因用力过度泛出青白，报上的每一字每一句，都像一把重锤，狠狠砸在他的心头上：钦察汗拔都，已下令四十万铁骑全线拔营，分左中右三路，浩浩荡荡向和林进发；其先锋部队三万精锐骑兵，由骁将布里统领，已越过阿尔泰山隘口，一路疾驰，距和林城不足千里，沿途依附的小部落纷纷开城投降，献上粮草战马，察合台汗国的几位宗王，也暗中派遣使者，携带降书与粮草，前往拔都大营归附，叛军声势滔天，一路势如破竹，毫无阻拦。
“好个拔都……果然半分情面也不留，迫不及待要取朕的汗位，踏平和林啊……”贵由轻声呢喃，声音沙哑干涩，如同磨砂一般，话音刚落，一阵剧烈的咳嗽突然袭来，他猛地捂住胸口，弯下身子，浑身剧烈颤抖，咳得撕心裂肺，喉咙里泛起腥甜之气，半晌才缓过劲来，指缝间竟渗出一丝鲜红的血迹，滴落在