永寿宫内却暖意融融，鎏金香炉中袅袅升起龙涎香，与炭盆的暖意交织，将殿内晕染成朦胧的琥珀色。
纪筱襄斜倚在湘妃竹软榻上，身上裹着云锦织就的淡青色软裘，金线绣就的缠枝莲纹随着她的动作若隐若现。她手中捧着皇帝御赐的诗集，指尖无意识摩挲着册页边缘，唇角噙着的笑意比案头新折的红梅还要温柔三分。
“娘娘，吉公公在宫外候着，说是太子伴读王大人送来了年礼。”宫女素云轻手轻脚掀开鲛绡帘幕，声音里带着几分雀跃。
纪筱襄睫毛轻颤，将诗集搁在描金小几上，腕间的羊脂玉镯轻碰出清响：“这孩子，每年都惦记着本宫。快宣他们进来。”话音未落，她又想起什么，抬手理了理鬓边的珍珠步摇，“让厨房备些牛乳茶，天寒，别让客人冻着。”
宫门外，吉庆刚跨过汉白玉门槛，便被一团雪白拦住去路。
小赤伏在朱漆廊柱下，通体雪白的毛发蓬松如絮，在寒风中轻轻起伏，身形矫健似雪狼，却比寻常猛兽多了几分神秘威严。它赤色的竖瞳在暮色里泛着幽光，见来人靠近，蓬松的尾巴不耐烦地扫过青砖，发出低沉的呜咽。
“小赤，是我！”吉庆熟稔地蹲下身子，伸手想抚它的脑袋，却被小赤灵巧避开。这神兽是王云的心爱之物，三个月前被安置在永寿宫护院，平日里看着慵懒，可一旦嗅到危险气息，便会化作守护的凶兽。
吉庆身后，六指怪人缩着肩膀，青灰色的长袍在风中猎猎作响。他怀中抱着裹着锦缎的古琴，左手小指与无名指骈生的畸形指头，在暮色里泛着青白。小赤突然昂首发出震天怒吼，浑身雪白毛发根根倒竖，獠牙间喷出的白雾在冷空气中凝成霜花。怪人被吼声震得耳膜生疼，踉跄着后退半步，怀中古琴险些落地。
“吉公公！”怪人声音发颤，“管好这畜生！莫要误了安喜宫贵人的大事！”
吉庆额头渗出冷汗，既怕得罪万贞儿，又忌惮小赤的凶性。他咬牙凑近神兽耳畔，压低声音威胁：“小赤，再闹我就告诉小云，说你不听话！把你送走！”
这话果然奏效，小赤呜咽一声，前爪不安地刨着地面，却到底退到一旁，只是那双警惕的眼睛