操练的间隙，士卒们三三两两聚在校场边的树荫下喘息喝水，用破旧的汗巾擦拭着脸上的汗水和尘土。
一个脸膛黝黑、看着比宁阙年长几岁的壮实青年凑了过来，用胳膊肘碰了碰宁阙，咧嘴笑道：“宁兄弟，牛将军可真是待见你！俺叫王二狗，从相州卫州那边逃过来的。你这枪法，可真俊！比俺们这些胡乱练的强太多了！”
宁阙微微一笑，露出一口整齐的白牙，平添了几分少年人的爽朗，只是那笑容中，似乎总带着一丝淡淡的疏离：“王兄过奖了。不过是些粗浅把式，当不得将军夸赞。”
他说话的腔调，带着一丝与众不同的韵味，用词也比寻常军汉雅致些，不似王二狗这般直白。
旁边一个尖嘴猴腮、约莫三十来岁的老兵油子，名叫李三，闻言也凑趣道：“宁小哥，莫要谦虚。牛将军的脾气，咱们这些老弟兄都晓得，眼高于顶，能得他老人家一句夸，那可比登天还难。看你这模样，细皮嫩肉的，倒不像是庄稼汉出身。莫不是哪家遭了难的公子哥儿，来咱们军中讨生活？”
宁阙眼神微黯，他想起了母亲临终前那双满是期盼与不舍的眼睛，想起了那个昏暗的土屋里，母亲枯槁的手紧紧握着他，声音微弱却坚定：“阙儿，记住，你是汉人的孩子……‘阙’者，宫门也，亦有‘空缺’、‘除去’之意。娘给你取这个名，便是要你……除去那些腌臢的胡人气，堂堂正正地回到我大宋天阙之下……”
他定了定神，恢复平静，淡淡道：“国破家亡，何来公子？不过一介草民，幸得岳元帅收留，方有今日立足之地。昔日种种，不堪回首。”
“说的是，说的是！”王二狗见宁阙神色有异，连忙打圆场，“如今这世道，能活着就不易了。俺们这些从敌占区逃出来的，更是把脑袋拴在裤腰带上。宁兄弟，你也是从那边过来的吧？听你口音，倒不像咱们河北左近的。看你年纪轻轻，一个人逃出来，可真不容易。”
宁阙默然片刻，点了点头，声音低沉：“家母……临终托付，盼我归宋，为大宋效力，驱逐鞑虏，光复故土。”
他言语简单，但其中蕴含的悲怆与决心，却让周围几个原本还在嬉笑的士卒都安静了下来。他们大多也是从沦陷区逃难而来，对这份国仇家恨，感同身受