雨声渐歇，一缕阳光穿透云层，照在厅内的青铜鼎上。曹操缓缓起身，深施一礼：“操必如实转达。不过……”他意味深长地看着袁绍，“本初兄可要想清楚，这盘棋一旦开始，就没有回头路了。”
袁绍大笑，拍了拍曹操的肩膀：“孟德何时变得如此谨慎？去吧，告诉大将军，袁绍静候佳音。”
离开渤海郡时，天已放晴。
曹操策马而行，回望渐远的城池，嘴角浮现出一丝难以捉摸的笑意。他轻声道：“螳螂捕蝉，黄雀在后。袁本初啊袁本初，你以为自己会是那只黄雀吗？”
马蹄声渐远，扬起一路尘土。渤海郡城楼上，袁绍负手而立，目送曹操远去。身后谋士许攸低声道：“主公当真要为何进火中取栗？”
袁绍冷笑：“许子远，你何时见过袁氏为人做嫁衣？”他转身下城，留下一句意味深长的话，“让何进与宦官斗个两败俱伤，才是上策。”
曹操回到洛阳时，正值黄昏。
夕阳将大将军府的飞檐染成血色，几只乌鸦在庭院的老槐树上聒噪不休。
他掸了掸衣袍上的尘土，抬头望了望天色——距离他离京不过七日，却感觉洛阳的空气都变得凝重了。
“曹将军，大将军等您多时了。”门房守卫低声禀报，眼神闪烁，“今日宫中又传消息，陛下……咳血了。”
曹操目光一凛，快步穿过回廊。沿途的侍卫比往日多了三成，个个腰佩利刃，神情肃杀。
厅内，何进正与袁术低声交谈，见曹操入内，袁术立刻噤声，拱手退到一旁。何进起身相迎，眼中血丝密布：“孟德！袁本初怎么说？”
曹操环视四周，何进会意，挥手屏退左右。待厅门关闭，曹操才从袖中取出一封帛书：“袁本初愿出兵相助，但有两个条件。”
何进一把抓过帛书，粗大的手指急切地展开。烛火跳动，映照着他脸上变幻的神色——从期待到震惊，最后化为暴怒。
“征西将军印绶？他袁绍也配！”何进将帛书狠狠拍在案上，青铜灯盏被震得摇晃