各种“异端”思想得到了发展，老庄思想和外来的佛教也日益兴盛。因此，文化思想方面，汉魏之际是一个转折点。这在文学上表现得尤为明显。
曹操和他的集团不但在政治上代表中小地主的利益，在文学上也体现了这一阶层的艺术兴趣。曹操和他的儿子曹丕、曹植都是诗歌的作者和提倡者。
在他们周围，聚集了当时许多着名的文人。他们向乐府民歌学习，创作了许多优秀的诗篇，打破了两汉以来辞赋独盛的局面，使诗歌成为文学创作上的主要形式。
曹操父子和依附他们的文人们都是汉末军阀混战的目击者，他们对战争给人民带来的灾难有很深的感慨和同情；
他们在政治上也都有一定的抱负，新的政治形势给他们创造了施展才能的条件。因此，在他们的诗歌中很多篇章都相当深刻地反映了汉末的社会现实，也常常吐露出他们及时“建功立业”的雄心。
这些是建安作家的显着特色，主要体现在诗歌方面，在辞赋和散文中也同样可以见到。这是由社会决定的，但汉代乐府民歌影响也是重要原因。
汉乐府中很多名作大胆地揭露当时黑暗现实的传统精神，对建安作家有着深刻的示范作用。建安作家的作品反映生活的面，比汉代的诗人和辞赋家要广泛得多。
下层人民行子、思妇的情绪被大量写进诗中，也是受乐府民歌启发的结果。
在艺术手法上，汉代乐府的那种浑厚、刚健和朴素的特色，也在建安诗歌中显着地表现了出来。建安作家加强诗句的色泽和光彩，使之更加华美。
在散文和辞赋方面，他们把这些体裁引向清新、活泼的道路，加强了抒情的气氛。
建安是我国文学史上一个“俊才云蒸”的时代，大量作家和作品涌现出来，使各种文体都得到了发展，尤其是诗歌方面，打破了汉代四百年沉寂的局面，五言诗从这时开始兴盛，七言诗也在这时奠定了基础。
历来作家常把建安看作文学的黄金时代。他们在反对绮靡柔弱的形式主义文风，和强调作品的现实意义时，往往提出建安作品来作为效法的典范。唐代陈子昂所提倡的“汉魏风骨”就是最好的例子。