地下室里，锈带匠人同盟的核心成员已围坐在蒸汽圆桌旁。非裔机械师露丝·华盛顿正在用扳手敲击桌面的抗磁砂纹路，算筹密语化作震动传递至整栋建筑的蒸汽管道，形成临时防窃听磁场；墨西哥裔学生胡安·罗德里格斯摊开麻省理工的最新课程表，纸背用算筹刻刀划着军方《技工身份法》的草案要点；参议员之女伊丽莎白·约翰逊则将情报藏在《时尚芭莎》的褶皱里，香水瓶的喷雾其实是抗磁砂悬浮液，能干扰任何光学监控设备。
「军方要给所有非白人技工佩戴磁导身份牌，」周玳将算筹按在蒸汽地图的华盛顿特区位置，筹身「危」字与桌面的抗磁砂共振，显形出国会山的建筑蓝图，「芯片里储存着生物电频率档案，一旦靠近核心设施就会触发警报。」她望向老陈的徒弟阿福，对方袖口的铁锚刺青最近被新纹的盘龙覆盖，那是为了掩盖抗磁砂植入手术的疤痕。
「我们在底特律的车床厂试过，」露丝转动着摩托车钥匙——钥匙柄是用废弃磁导线圈改制的，「抗磁砂涂层能屏蔽身份牌信号，但需要持续的算筹校准。」她掏出一块齿轮形巧克力，包装纸上的铁锚与非洲鼓纹暗号在蒸汽中若隐若现，「锈带的黑人工会能提供改装工具，但原料」
「mit的抗磁砂实验室戒备森严，」胡安推了推夹着算筹的眼镜，镜片反光映出地下室墙上的《天工开物》与墨西哥历法对照图，「不过他们的蒸汽差分机每周四会进行维护，我和阿林可以——」
「不行，」周玳打断他，「校方刚把华人学生的实验权限降为三级。」她摸出银锁，锁芯与阿林送来的磁导线圈残片共振，显形出潦草的公式：「阿林在日志里说，算筹与咖啡渣的混合物能模拟磁导矿石的频率」
突然，蒸汽管道传来异常的蜂鸣声。伊丽莎白掀开百叶窗一角，只见三个戴着磁导护目镜的巡警正用探测器扫描街对面的洗衣房。「他们改良了探测器，」她的指尖划过《时尚芭莎》上的蒸汽朋克女郎插图，