晚上，他跟小偷乞丐们挤在破庙里栖息，蓬头垢面，衣衫褴褛，身上脓疮遍布，虱子在发梢打秋千。尽管他学会各种偷盗、乞讨的技巧，扣除上交给团头的费用，依然几天都吃不上一顿饭，饿得形销骨立。有时饿得实在受不了，飞檐走壁的功夫只能抓屋梁上的燕子，或者地上的老鼠，连皮带毛活吞进肚子里，边吃边流泪。
这样暗无天日的日子过了三月有余，盛夏的溽热渐渐消去。他的性病越发严重，整日昏睡，以为自己必死无疑。
某日深夜，有人引开债主的眼线。他在睡梦中被人藏在一艘货船里离开扬州。船浆激起水花，他在带着腥气的江风中醒来，看见张吉关切的面孔，忍不住抱头痛哭。
道士淡定站立船头，长胡须随风飘动，看着滔滔江水，沉思不语。
繁星满天，船在一处隐蔽码头抛锚停下。江边有人备下马匹，三人马不停蹄，翻山越岭来到深山一处隐秘道观。道观清幽，松柏蔽日，一应设施俱全却阒寂无人，只有夏虫唧唧。
张吉为他烧水沐浴，全身涂抹药膏，换上干净道袍。张吉一直在流泪，而他一直在笑。他把脱下的破衣塞进炉膛，眼睁睁看着它们化作灰烬，觉得自己浴火重生了。
锅里焖着糙米饭，无盐无油无菜，他端着大粗陶碗连吃五碗，直到张吉含泪夺走碗筷。他抚摸着圆滚滚的肚皮，心满意足说：“这是我吃过最美味的东西。”
吃饱喝足，梳洗妥当后，张吉拉着他来见道士。
道士盘腿坐在蒲团上打坐，微笑着伸出三个指头：“你输了。”