寅时的梆子声惊破墨色雪原，刘老鬼怀里的鹅卵石突然发烫，石面“判”字渗出蓝粉，在雪地上勾勒出西北边疆的轮廓。阿秀的短刀自动出鞘，刀刃映出黑蛋被挂在旗杆上的残影——他右手攥着支断笔，笔尖挑着半张劝降书，纸上“投降免死”四字被血浸成“投死免生”。
“那不是劝降书，是催命符。”黑蛋的声音从刀身传来，刀刃上的“刃”字裂成两半，露出里面刻的“忍”字残片，“他们用逃兵的骨头磨墨，每写一字，就勾走一个魂。”话音未落，庙外传来“哗啦啦”的锁链响，十八个戴枷的“识字鬼”从墨雾中走出，每个鬼卒的刑具上都刻着不同的罪名：“篡改”“诬陷”“谋财”。
李长卿的纸化身躯突然聚合，青衫上的咒文变成锁链，将他捆在山神庙的断柱上。为首的识字鬼掀开判官簿，簿页上“孙长卿”三字被朱砂圈了七圈，旁边注着“借字九宗罪”：“一罪，以草酸刮改地契，谋占田产；二罪，用靛青染指，伪造兵籍”每念一罪，李长卿的皮肤就剥落一层，露出底下用活人血写的罪状。
钱串子突然扑向供桌，她看见自己的纸人胸口写着“剥魂”二字，旁边摆着她的翡翠镯子——此刻已变成一堆碎玉，每片玉屑上都刻着“贪”字。“那镯子是张员外家的！”她的尖叫混着墨雪，“是李秀才说说戴了能拴住读书郎！”碎玉突然飞起，刺入她的掌心，玉屑上的“贪”字钻进血管，在她手腕上显形为一条啃食金银的蛇。
刘老鬼的铜烟袋里掉出黑蛋的最后一封信，信纸在墨雪中展开，露出用指甲刻的西北地图。地图上的“骑兵营”标记被划掉，改成“万人坑”，坑底用无数断笔拼成“文”字，笔尖朝向红欲村的方向。师爷的马突然发狂，驮着空鞍撞向山神庙，马鞍上的青衫飞起来，露出内衬里缝着的人皮文书，上面用李长卿的血写着：“孙长卿永生免役，刘黑蛋代赴黄泉。”
“原来你才是黑蛋。”刘老鬼的泪水滴在人皮文书上，将“孙”字泡得模糊，“你怕去当兵，就用我儿子的命换你的命”话音未落，所有识字鬼同时举起判官笔，笔尖对准李长卿的七窍。第一支笔戳进他的左眼，笔尖刻着“诓”，带出的不是血，是靛青颜料；第二支笔扎进他的耳朵，刻着“贪”，