它是日本在华以民间社团为面目的两个最大的情报组织之一。
1898年，东亚同文会成立。
在日本东京设立本部，在华国沪市、北平、汉口等地设立支部。
参加东亚同文会的，均是日本政界的风云人物。
其首任会长是日本贵族院议长近卫笃麿，其子是大名鼎鼎的近卫文麿。
其办学宗旨宣称：“讲中外之实学，育中日之英才，一树中国富强之基，一以固中日辑协之根，所期在保全中国，定东亚久安之策，立宇内永和之计。”
实际上，当时负责东亚同文院的根津一，并没有打算将东亚同文书院办成一个教育机构、学术团体。
身为陆军参谋本部大尉的他，召集燃烧着“天皇的忠诚战士”斗志的行家们。
旨在培养这些尖兵，以通商口岸为据点，像水浸染一般席卷华国才是最理想的。
自开办起的20年里，东亚同文书院只招收日本学生。
而且接受日本政府的大量财政资助，并受日本政府管辖和监督。
院内设置的课程大多与华国有关。
通过长期的汉语学习，加上特殊的专业训练，书院的日本学生留上长发或戴上假发套，就可以自由如风地在华国内地活动。
东亚同文书院承袭了乐善堂和日清贸易研究所的传统，十分重视对中国社会状况的实地踏访。
从第一届开始，每届学生都会用3个月至半年时间，数人结成一组，或乘车坐船，或骑马徒步，足迹遍及除西藏以外的所有地区。
学生们非常清楚学习和旅行调查的终极目的。
在书院第9期学生入蜀考察前，学员们公然打出了这样的标语：
“不要命，不要名，不要钱，满怀着不平、野心，郁愤丛积，远离故土，会有看到大和樱花与旭日国旗在蜀山之巅高高辉耀的那一天。”
他们的调查线路如蛛网般遍布中国，有的还涉足东南亚和俄国西伯利亚及远东。
除了日本一向关注的东北、华北，东部和中部一些省份的县级以上城市，越来越多地被纳入调查的范围。
而且