省试在贡院内进行，连考三天。与唐朝不同的是，本朝省试不发蜡烛，只在白天写卷。
本科省试定于二月十五、十六、十七三日，殿试则在三月初八。
二月初五，知贡举官刘安世携领一干内、外帘官入龙津桥南的国子监贡院，自有殿前司禁军落钥锁院，与外隔绝。
太宗淳化三年正月，翰林学士承旨苏易简、翰林学士毕士安、知制诰钱若水、王旦、吕佑之等五人被确定为当年贡举的考官，苏易简为主考官。苏易简得知被委以重任，担心亲戚朋友找自己走后门请求照顾，为避嫌，主动率领其他四名考官一起跑到尚书省把自己锁了起来，直到当年贡举结束才出门回家。
苏易简等人的行为出于自发，但宋廷认为这种举动可以有效防止考生请托，防止考题泄密，便将之定为惯例。
锁院制度执行十分严格，相关人员锁院期间，不准与外人接触，更不准回家，饮食等都由专人送入，睡觉、更衣都在贡院进行，生病则有医官诊治，就连很多细节都被考虑在内，比如考官被下诏任命后，立即被送入贡院锁院，不得以任何借口滞留，更不允许与任何人员接触交流。如有违反，将接受重罚。
真宗大中祥符七年，翰林学士王曾、知制诰钱惟演被任命为知贡举，在等待前往锁院的空隙，王曾与同僚李维说了几句话，一旁的工作人员立刻将王曾、钱惟演、李维三人分开单独问话，三人陈述一致，查明王曾是向李维叮嘱家事，这才作罢。
虽然只是个例，几天后，宋廷还是颁布一道诏书规定：
“今后所差考试、发解并知举官等，宜令阁门候敕出，召到画时令阁门只候引伴指定去处锁宿，更不得与臣僚相见言语。如违，仰引伴使或阁门弹奏，并当重行朝典。”
锁院的时间范围从受诏之日开始，到放榜之日结束，短则十几天，长近两个月，通常在一个多月。仁宗嘉佑二年省试，欧阳修知贡举，“绝不通人者五十日”，锁院长达五十天；哲宗元佑三年年，黄庭坚为省试参详官，“乃是在院四十四日”，锁院四十四天。
锁院的人员范围，也逐渐从考官扩大到监考、主文、考校等相关人员。
二月十五日，大宋元