在贺江边上的野庙里，大哥刘隐找到我们时，我正趴在香案底下啃供果。他穿件褪色的青布袍，腰里别着把豁口的横刀，蹲下来和我平视：\"老三，跟我回广州。\"娘亲抖得筛糠似的，大哥解下自己的披风裹住她：\"庶母放心，父亲欠你们的，我来还。\"
跟着大哥进了清海军节度使府的头半年，我像条夹尾巴狗。正房那些堂兄弟在廊下拿弹弓打我：\"野种也配姓刘！\"是大哥提着刀过来，一刀剁在朱漆柱上：\"再让我听见半句，这柱子就是下场。\"刀刃嵌在木头里嗡嗡响，震得满院子鸦雀无声。
十五岁那年腊月，大哥把我拎进校场。北风刮得人脸生疼，他指着正在操练的弩手队：\"岭南十六州，七百三十寨，想要哪块地？\"我盯着军士们冻得发紫的指关节，咽了口唾沫：\"韶州。\"大哥突然笑了，笑得咳嗽起来：\"好小子，张嘴就要卡着五岭咽喉的要地。\"第二天我就被扔进亲兵营，跟着老兵油子学使陌刀。
打头阵是在端州城外。黄巢的旧部盘踞在山寨里，箭楼修得比广州城墙还高。都尉说要用火攻，我趴在草窠里数着箭垛，忽然想起小时候在封州见过的蚁穴。卯时三刻，带着二十个死士从排污沟钻进去，腥臭的泥浆糊住口鼻也不管。摸到粮仓时正撞见个起夜的贼兵，我抄起灶台上的菜刀就劈，温热的血喷在脸上才惊觉自己杀了人。
天亮时举着火把冲上箭楼，正看见大哥的白马踏破寨门。他甩过来一袋金铢：\"赏你的。\"我把钱袋砸回他马前：\"刘家的种要钱自己挣！\"大哥愣了下，突然放声大笑，震得林子里惊起一片寒鸦。
光化二年打韶州，大哥让我独领一军。临行前夜他递给我半块虎符：\"打不下别回来见我。\"我在梅关古道蹲了七天七夜，等守军换防时带着人从峭壁爬上去。有个小卒失手摔下去，闷响像麻袋砸在青石板上。寅时杀进刺史府，