话说周朝，自武王伐纣，登上天子之位，成王、康王相继即位，他们都是守护基业的贤明君主。又有周公、召公、毕公、史佚等一众贤臣辅佐朝政，真正实现了文治武功，天下太平，百姓安居乐业。从武王开始，历经八代传到夷王，诸侯朝拜天子的礼仪不再严明，诸侯势力逐渐强大。到了第九代厉王，他暴虐无道，最终被国人杀死，这便是千百年来百姓反抗的开端。后来又多亏周召二公齐心协力，拥立太子靖为王，也就是宣王。宣王这位天子英明有道，任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等人，重新恢复了文王、武王、成王、康王时期的政治清明，周室赫然中兴。有诗为证：“夷厉相仍政不纲，任贤图治赖宣王。共和若没中兴主，周历安能八百长！”
虽说宣王勤勉政务，但还比不上武王接受丹书的告诫，在门窗上铭刻箴言；虽说实现了中兴，却也比不上成康时期教化盛行，远方国家纷纷来献雉鸡。到了宣王三十九年，姜戎违抗王命，宣王御驾亲征，却在千亩之战中大败，军队损失惨重。宣王想要再次出征，又担心兵力不足，于是亲自到太原清查人口。（太原，就是如今的固原州，与戎狄之地相邻。清查人口，就是按照户籍查阅本地户口，了解人数多少、车马粮草的储备情况，以便做好准备，征调出征。）太宰仲山甫进谏劝阻，宣王却不听从。后人有诗写道：“犬彘何须辱剑铓？隋珠弹雀总堪伤！皇威亵尽无能报，枉自将民料一场。”
再说宣王在太原料民归来，距离镐京不远时，催促车辇连夜进城。忽然看到街市上有数十个小孩成群结队，拍手唱歌，声音整齐划一。宣王便停下辇车倾听，孩子们唱道：“月将升，日将没；檿弧箕箙，几亡周国。” 宣王非常厌恶这些话语，派御者传令，将所有小孩都抓来询问。孩子们顿时惊慌四散，只抓到一老一少两个，让他们跪在辇车之下。宣王问道：“这些话是谁编造的？” 年幼的孩子吓得战战兢兢，不敢说话；年长的孩子回答道：“不是我们编造的。三天前，有个穿红衣服的小孩来到集市中，教我们念这四句，不知道为什么，一时间传遍开来，整个京城的小