\"这针脚倒像江南绣法。\"黛玉佯装拾帕，指尖触到衬里硬物——原是片薄如蝉翼的铜钥，匙齿纹路竟与贾琏新得的盐道关防印模相契。宝玉在席间瞥见王夫人面色骤白，手中象牙箸\"咔\"地折断。
潇湘馆的琉璃灯彻夜未熄。黛玉将铜钥浸入药汤，匙柄褪去包浆显出\"丙戌\"二字。宝玉用钢芯撬开荣禧堂匾额暗格，取出裹在油布中的盐运使密函：\"贾府以锡充银之事已泄，速毁漕船\"日期恰是贾敏出嫁前夜。
\"姑娘快看！\"紫鹃捧着褪色妆奁撞进来，奁内胭脂盒夹层掉出半幅婚书。黛玉就着烛光细看，\"贾敏\"二字下的指印纹路，竟与探春昨日琴谱上的墨渍重叠。窗外忽起骚动，平儿提着染血灯笼急报：\"九黎商队在码头闹事，说咱们送的寒铁掺了铅砂！\"
子夜的运河泛着铁锈腥气。宝玉扮作船工贴近货舱，耳听得舱内传来女子呜咽。钢芯插入锁孔刹那，二十口贴着\"苏绣\"封条的箱子轰然洞开——本该装满丝绸的箱内，竟蜷着被铁链所缚的绣娘，腕间银镯刻满苗疆符咒。
\"这是要用人血淬炼寒铁！\"黛玉在岸上茶棚看得真切，账房先生正与北静王府长史对账。她佯装失手泼翻茶盏，浸湿的账页显出\"丙戌年押女二十\"字样。江心突现漩涡，妙玉素衣立于官船，手中令旗直指货舱：\"贾府以女工抵债，天理何在！\"
栊翠庵的晨钟惊落檐上残雪。黛玉翻开佛经夹页，泛黄纸片上画着盐仓方位图，与探春所绣的帕上纹路暗合。宝玉撬开观音座下暗格，四十枚带血银针排列成九黎图腾——针尾皆系着写有生辰八字的红绳。
\"二姑娘仔细看。\"紫鹃忽然指向佛龛后的壁画，菩萨衣袂褶皱里竟藏着贾代善的私章印痕。庵外马蹄声急，平儿慌张来报：\"刑部来人封了库房，说查到官银掺假！\"
宗祠地窖的霉味里混着新鲜血腥。贾琏举着火把撬开第七口银箱，本该雪白的官银泛着青灰，箱底压着半幅未燃尽的密函：\"借九黎女工炼寒铁