薛姨妈从荣国府归来，步履略显疲惫，推开房门时，正见薛宝钗独坐在桌前，对着一盏琉璃灯出神。
灯影摇曳间，映得她眉目如画，清丽中带着几分幽思。
“宝丫头，这么晚还没歇息？”
薛姨妈神色复杂地走进来，声音中夹着几分试探。
宝钗收回思绪，起身相迎，温声道：“母亲，二太太这么晚唤您过去，可是出了什么事？”
薛姨妈叹了口气，拉着女儿在炕边坐下，将王夫人所求之事娓娓道来：“二太太说宫里大选将至，想为元春打点一番，若她能更进一步，咱们两家都能沾光。”
她顿了顿，压低声音，“最后还暗示，若咱们肯出这笔银子，你和宝玉的事便有指望……”
宝钗指尖一颤，她抬眸看向母亲，眼中已是一片清明，声音低沉却坚定：“母亲，您应下了？”
“我……”
薛姨妈面露难色，嗫嚅道，“二太太话都说到这份上了，我若回绝，岂不是得罪了她？再说，若元春真能得宠……”
“母亲。”
宝钗轻轻按住母亲的手，语气柔和却不容置疑，“这事咱们不能掺和。”
薛姨妈一愣，急道：“可若是得罪了二太太，咱们薛家……”
“母亲放心。”
宝钗眼中闪过一丝坚定，“我这就去找琮兄弟。”
“这都二更天了！”
薛姨妈急得一把拉住女儿，声音拔高了几分，“你一个未出阁的姑娘，深更半夜跑去伯爵府，成何体统！”
宝钗却已起身，动作利落地系好披风带子，回头道：“事急从权。莺儿，取我的帷帽来。”
莺儿匆匆跑进内室，取来一顶轻纱帷帽递给宝钗，低声道：“小姐，这时候……”
“快些。”
宝钗语气坚决，不容商量的眼神让莺儿不敢再劝。
她戴上帷帽，转身对薛姨妈道：“母亲莫忧，我去去就回。”
说罢，便迈步出了房门。薛姨妈愣在原地，望着女儿远去的背影，嘴唇动了动，却终究没再拦下，心中百感交集。
伯爵府内，暖香坞灯火柔和，院中几株栀