土家族的文化特色在清江流域得到了充分的体现。土家族的吊脚楼、摆手舞、山歌、西兰卡普（土家族织锦）等民族文化元素，都在清江两岸留下了深刻的印记。清江流域的许多传统节日和习俗，如“过赶年”、“女儿会”等，都蕴含着土家族人对自然和生活的独特理解和敬畏。
历史上，土家族人曾建立了自己的政权——土司制度。清江流域的恩施土司城就是这一制度的代表性遗存。土司制度不仅是一种政治统治形式，也是土家族文化传承的重要载体。在土司制度的统治下，土家族的文化得以保持相对独立和完整，形成了独特的土家族文化圈。
清江与土家族的历史渊源深厚，清江不仅滋养了土家族人的生命，也孕育了土家族丰富多彩的文化。今天的清江流域，仍然保留着许多土家族的文化遗迹，它们是研究土家族历史和文化的重要窗口，也是清江流域宝贵的历史文化遗产。
清江流域的土家族文化形成，是土家族人民在长期的生产生活实践中，与自然环境互动、与其他民族交流融合的结果。这一过程既独特又复杂，深深植根于清江流域的土壤之中。
土家族文化的形成，首先得益于清江流域丰富的自然资源。清江两岸，山峦叠翠，河流纵横，为土家族人提供了渔猎、农耕的天然条件。土家族人依山傍水，开垦梯田，种植水稻、玉米等作物，形成了以农耕为主的生存方式。这种与自然和谐共生的生产方式，孕育了土家族人对自然的敬畏和崇拜，体现在他们丰富的神话传说和祭祀活动中。
其次，土家族文化的形成与其历史迁徙紧密相关。历史上，土家族人经历了多次迁徙，这些迁徙不仅使他们适应了不同的生活环境，也促进了与其他民族的交流。在迁徙过程中，土家族人吸收了汉族、苗族等其他民族的文化元素，形成了独特的土家族文化。例如，土家族的吊脚楼建筑风格，就是在吸收汉族建筑技艺的基础上，结合山地地形特点发展而来的。
土家族的语言、服饰、音乐、舞蹈等文化特征，也是在其文化形成过程中逐渐固定下来的。土家族语言属于汉藏语系，其服饰以西兰卡普（土家族织锦）为代表，色彩鲜艳，图案丰富，反映了土家族人的审美情趣。土家族的音乐和舞蹈，如“摆手