文彦博以务实和稳健著称。例如，他曾平定贝州王则起义，主张裁军八万以减轻财政负担，并推动修复唐代旧道以解决边地粮运问题。但他最为后人铭记的，却是这句在王安石变法争议中抛出的“与士大夫治天下”论。
北宋中期积贫积弱，冗官、冗兵、冗费的三冗问题严重，对外战争屡败，对内农民暴动频发。宋神宗赵顼即位后锐意改革，启用王安石推行新法，试图通过青苗法、募役法、市易法等政策，实现“民不加赋而国用饶”。
然而，变法触动了士大夫阶层的核心利益。
所谓青苗法，就是政府向农民低息贷款，本意是打击高利贷，但地方官为政绩强制摊派，反而加重农民负担，同时削弱了地主通过放贷获得的利益。
募役法，就是以税收替代劳役，但原本免税的官僚家庭需缴纳“免役钱”，直接损害特权阶层。
而方田均税法，就是清查土地以公平赋税，却暴露了士大夫家族隐瞒田产的行为。
这些政策自然引发了保守派激烈反对。
文彦博作为士大夫集团的代表，在熙宁四年与宋神宗的一次辩论中，抛出了那句著名的论断：“陛下为与士大夫治天下，非与百姓治天下也！”