沈家祖上是据说是南朝宋将领沈庆之，曾和太原王氏有过联姻，可见其家族背景雄厚。
传到唐朝这代沈家家主名叫沈段霖、字三寒，取自 “万里寒光生积雪，三边曙色动危旌。”
暗示了自己欲以一身武艺戍边报国之心。段霖意预着他是沈家的一段甘霖，因为在他们沈家每二十年只出生一个男丁，那这个男丁就是当代家主。他父亲期望他能效仿祖上以武震天下，以力效朝廷。但是他在六岁的时候就背着他爹把四书五经看了个遍，
四书——大学，中庸，论语，孟子
五经——诗经，尚书，礼记，易经，春秋。
八岁时，参加了地方上举行的对联比赛，博得了头彩名震江南。二十岁参加三年一届按察司的乡试高中贡生，也就是举人，殿试时和另外二个人一起当朝面圣。高宗体态轩昂、端坐如山，对着身边的公公说：“传进士”
“传进士”
三个人走进号称故宫外朝三大殿之一的保和殿，文武将军各立两旁，一脸端庄肃穆。高宗发问：
“殿下者何人？”
“长安廖家，廖仁生。”
“江南沈家，沈段霖。”
“边关皇甫家，皇甫盛急。”
三人报上姓名，高宗出题不断，三人各有对答，一番辩答，二人大汗淋漓，唯有段霖气定神闲。最后高宗问了一个问题，正是今年科举笔试的最后一题：“此木成柴山山出？”
数百名考生并无一人能答上，那皇甫、廖仁生二人也没有想出好的下联，只能胡写一通，此间皇帝问起，俱不敢答，而这道题，沈段霖他根本就没有写。高宗略显焦急起来，高声问道：“沈爱卿，这题只有你没有写，这是为何？”
“启禀陛下，此句是乃是绝句，千古奇句。世间能出此题者，定是天上文曲星下凡。岂是我等凡夫俗子可以回答上来的。”
高宗十分受用，心里暗喜：此题乃我所出，那我岂不是文曲星了，正自窃喜。
“但是，”沈段霖话锋一转, “未必就没有下联。”
“那沈爱卿有何高见。” 高宗不屑的问。
“此木成柴山山出，因火为烟夕夕多。”