曹操将铜爵重重一放，酒液在月光下晃出细碎银光：“文若提醒得是。刘玄德虽与我相约共击孔伷，但豫州地势错综复杂，若袁术以利相诱……”他忽然抓起案头狼毫，在竹简上疾书两行，“你看这固始、汝阴的驻军位置，恰似两根刺扎在汝南咽喉。若刘使君侧翼遭袭，我军粮道便如悬在半空的绳索。”
荀彧从袖中抽出豫州布防图，在烛光下展开：“明公请看，刘德然部屯驻沛国以东，与我军呈犄角之势。若袁术果真借粮道威胁我军，其动向必瞒不过斥候。”他指尖划过地图上两军交界处，“但孔伷部虽士气低迷，却据守坚城，我等若久攻不下，恐生变数。”
曹操忽然将竹简往案上一掷，狼毫在绢帛上洇开墨痕：“就按文若所言，即刻遣使赴召陵。”他起身走到帐口，望着天边掠过的雁群，声音忽然低沉，“当年酸枣会盟时，诸侯各怀异心，终致土崩瓦解。如今我与刘玄德、刘德然兄弟更是旧识，亦需借这盟谊稳住豫州局面。”
荀彧看着曹操袖口磨白的补丁，忽然想起屯田令初行时，主公为安抚百姓，曾身着旧衣巡视麦田。
曹操转身击掌而笑，烛火将他眼角皱纹照得分明：“文若，再让使者转告刘德然，若袁术敢从汝南北上，我军必出兵直捣，断其退路。”他忽然从腰间解下随身玉佩，递给帐前亲卫，“将这玉珏一并交给刘使君，就说‘兄弟阋于墙，外御其侮’——当年讨董时，我与他兄长刘玄德曾共饮此志。”
帐外传来马蹄声，亲卫接过竹简与玉珏翻身上马。曹操望着渐远的火光，忽然对荀彧道：“你说刘德然若见了这玉珏，会否想起当年虎牢关前，我与他兄长并辔而战的情景？”
荀彧抚须微笑：“明公与刘使君既结为盟好，昔日渊源自当提及。不过更紧要的……”他指了指案上的屯田户籍，“是让刘使君知晓，我军在汝南北境已扎下根基，断不会让袁术的虚张声势乱了阵脚。”
曹操点头，目光落在案头未