“孔伷那厮如今两面受敌，”他屈指叩击青铜酒樽，琥珀色酒液晃出涟漪，“曹孟德攻其西，刘德然逼其东，诸位说说，孤该如何行事？”殿中十二根盘龙柱间，烛火被穿堂风撩得左右摇曳，将阶下众臣的影子投在金砖上，忽长忽短，恍若群魔乱舞。
长史杨弘趋前半步，宽袖拂过丹墀上的葡萄纹：“陛下，昔年孔伷屯兵陈留时，曾截过我军粮道——”话音未落，主簿阎象已抢白：“此刻非论旧怨之时！曹刘若吞孔伷，下一个必是我南阳！”他攥着象牙笏板的手微微发颤，“可遣偏师屯驻汝南，作壁上观。待两军疲惫，再收渔利。”
大司农却盯着殿下堆积的粮册：“宛城粮仓虽丰，但若同时应对两路大军……”他偷瞄袁术腰间玉玺，“陛下新登大宝，民心未附，不如遣使与曹公交好，许以汝南三县，暂避锋芒。”殿中气温骤降，檐角铜铃突然叮咚作响，惊得阶下武卫都尉手按剑柄。
纪灵踏前一步，铁枪在金砖上划出刺耳声响：“末将请率三万精兵直取谯县！孔伷若降，可并其部众；若死，正可趁曹刘对峙时袭取豫州！”他铠甲上的兽面吞口狰狞可怖。
纪灵身后，雷薄却抱臂冷笑：“纪将军忘了当年讨董？曹孟德麾下有豫州人许褚，勇猛非常。刘玄德麾下武将更是将星云集。我军凭什么两面争锋？”他故意将“我军”二字咬得极重，目光扫过殿角堆积的金珠——那是袁术从南阳富户抄没的“军需”，至今未分与将士。
殿中争吵渐成鼎沸之势，袁术却忽然盯着案头的鎏金酒壶发起呆。壶身刻着“受命于天”四字，是他命工匠刮去前朝铭文后重刻的，笔画间还残留着旧铜的青斑。指尖划过“天”字最后一笔，他忽然想起初入洛阳时，何进府中那盏同样形制的酒壶，那时他尚是意气风发的少年，总以为天命近在咫尺。
“报——”殿外传来马蹄急响，探马浑身浴血扑入，怀中掉出半块染血的令符：“沛国斥候急报！刘军先锋关羽已过费亭，距沛国郡治谯县不过百里！”