中车府令赵高素来得到秦始皇小儿子胡亥的信任，恰又怨恨蒙恬、蒙毅兄弟，于是劝说胡亥，让他诈称始皇遗诏命杀掉扶苏，立胡亥为太子。胡亥同意了赵高的计策。赵高又说：“这件事如果不与丞相合谋进行，恐怕不能成功。”随即会见丞相李斯，说：“皇上赐给扶苏的诏书及符玺都在胡亥那里。定立太子之事只在您我口中的一句话罢了。这件事将怎么办呢？”李斯说：“怎么能够说这种亡国的话呀！此事不是我们这些为人臣子的人所应当议论的啊！”赵高道：“您的才能、谋略、功勋、人缘以及获扶苏的信任，这五点全部拿来与蒙恬相比，哪一点比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”赵高说：“既然如此，那么只要扶苏即位，就必定任用蒙恬为丞相，您最终不能怀揣通侯的印信返归故乡的结局已经是显而易见的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以担当皇位继承人的。希望您慎重地考虑一下，作出定夺！”
丞相李斯听后，认为中车府令赵高说的有道理，便与他共同谋划，诈称接受了始皇的遗诏，立胡亥为太子，又篡改始皇给扶苏的诏书，指斥他多年来不能开辟疆土、创立功业，却使士卒大量伤亡，并且数次上书，直言诽谤父皇，日日夜夜地抱怨不能获准解除监军职务，返归咸阳当太子；而将军蒙恬不纠正扶苏的过失，并参与和了解扶苏的图谋。因此令他们自杀，将兵权移交给副将王离。
太子扶苏接到诏书，哭泣着进入内室，打算自杀。蒙恬将军见状，对他说道：“陛下在外地，并未确立谁是太子。他派我率领三十万军队镇守边陲，令您担任监军，这乃是天下的重任啊。现在仅仅一个使者前来传书，我们就自杀，又怎么能知道其中不是有诈呢？让我们再奏请证实一下，然后去死也不晚呀。”
但是使者多次催促他们自行了断，太子扶苏于是对蒙恬将军说道：“父亲赐儿子死，还哪里需要再请示查实呢！”随即自杀。蒙恬将军不肯就死，使者便将他交给官吏治罪，囚禁在阳周；改置李斯的舍人担任护军，然后回报丞相李斯、中车府令赵高。胡亥这时已听说自己兄长扶苏死了，便想要释放蒙恬将军。恰逢蒙毅代替始皇帝外出祈祷山川神灵求福后返回，赵高即对胡亥说：“先帝想要荐举贤能确定你为太子已经很长时间了，可是蒙毅一直规劝他，认